Алая птица

Кусок парусины делил шатер на две неравные части: более богатую для господ и совсем аскетичную для прислуги. Айрин заглянула сначала в господскую и не обнаружила там второй кровати, а потому сунулась за перегородку. Жули отводился брошенный на тюки с вещами тонкий матрас и такое же одеяло. На табурете стояла лампа и пустой кувшин для воды. Потоптавшись немного, Айрин вернулась на вторую половину, устланную коврами, и чуть не споткнулась о низкий столик с разбросанными вокруг подушками. Кровать на проверку оказалась такой же, только укрытой большими бурыми шкурами. Айрин села на край и тут же провалилась в зазор между тюками. Помянув демона, она выбралась из плена и быстро переоделась в ночное платье. После долгого марша под солнцем стоило бы помыться, однако, идти в исподнем через весь лагерь не хотелось.

Она успела задремать, когда пришел Рунар. Оглядевшись по сторонам, маг отправил Жули отдыхать, а сам свалил подушки вместе и растянулся поверх.

— Дать тебе одеяло? — спросила Айрин.

— Мне не привыкать спать на земле.

— Я знаю, — ляпнула она и тут же укрылась головой.

Рунар сел.

— Что ты видела?

Она не ответила. Маг некоторое время повозился. Звякнули отстегиваемые ножны. Зашуршала ткань.

— Будешь молчать до самого Реймекара?

Она бы молчала до третьего Пришествия.

Лишь когда его дыхание выровнялось, Айрин сдвинула с лица шкуру. Маг спал в кольчуге, его оружие лежало рядом. Теперь она знала, куда смотреть: в темноте волосы и кожа Рунара едва заметно мерцали. Все оказалось иллюзией.

* * *

С башни красно-золотые флаги шарибских каравелл казались рассыпанными по воде цветами. Цветов было слишком много.

Белые руки с тонкими пальцами ловко перемешивали гадальные камни.

— Я ничего не вижу, моя княгиня! Не могу представить, чем закончится визит Императора.

— Это благая весть, Мекаль, — на его плечо опустилась изящная кисть. — Значит, на этот раз все пройдет мирно. Хочу, чтобы сегодня ты был подле меня. Хватит прятаться в башне.

Пока он спускался по крутой винтовой лестнице, мучал себя вопросами о том, почему все, кроме одного, видения оставили его?

Шарибцы уже ждали их в тронном зале. В латах с солнцами на груди.

— Явилась?

Император не потрудился выучить их язык, так что его речи с вечной ухмылкой переводил волшебник.

— Приветствую вас на моей земле, — ответила княгиня.

Делегация разразилась возмущенным шепотом.

— Почему не кланяешься солнценосному Императору? — рявкнул волшебник.

— Разве я должна? Мы равны…

— Никто не равен Императору!

Мекаль поймал ее усталый взгляд — только на миг. Каждый раз беседа начиналась одинаково.

— Опустим церемонии, — произнесла княгиня, широко разводя руки. — Вы здесь, чтобы заключить торговую сделку. Ваши пустыни бесплодны, а поляскудны. Наши амбары полны зерна. Ваши реки истощены, а в наших плещется рыба.

— А еще в недрах ваших гор полно морганита и драгоценных жил, — перебил Император. — Взамен вы просите защиты акватории от аймаррцев.

— И знаний о волшебстве, — напомнила княгиня, нахмурившись.

Гадальные камни скрипели в кулаке Мекаля. Засухи, нашествие саранчи или тли, тайфуны и бури, атаки пиратов — все являлось в его видениях. С тех пор, как шарибские корабли покинули свои порты, он видел лишь будущее города, которого еще не было на эскальтских картах.

— Верно, — Император красноречиво посмотрел на своих советников. — Колдуны хотят наше волшебство! Для чего же оно им?

— Очевидно, чтобы стать непобедимыми и свергнуть Ваше Величество! — поддакнули советники.

— Это ложь! — воскликнула княгиня. — Мы не желаем войны. Эскальт всегда жил мирно.

В руках волшебника разгорелся огненный шар. Император насмешливо воззрился на отступившую женщину.

— Зачем нам заключать сделки с еретиками, если мы можем забрать себе все?

Шар полетел к княгине, но в последний миг ее закрыл собой один из солдат. Его грудь мгновенно превратилась в угли.

Княгиня закричала, а Император уже отдавал приказы:

— Убейте колдунов, остальных заберите в рабство. Мы подчиним Аулукс, а за ним весь континент!

Мекаль не помнил, как вместе с княгиней бежал по коридорам родного замка, ставшего ловушкой. Шарибские волшебники путали их иллюзиями и загоняли, как зверей. Крылатые костлявые монстры заполонили небо. Они чуяли колдовство, отыскивали колдунов, где бы те ни прятались, и безжалостно загрызали насмерть.

Два арракха нависли над ними, отрезая выход с баллюстрады.

Волшебники привели их в разрушенный тронный зал, где на троне уже восседал Император.

— Княгиня Каямина, — он отвесил насмешливый поклон. — Видишь, к чему привела твоя гордыня? А могла бы стать моей женой и признать превосходство Империи. Взять.

Тотчас ее поставили на колени.

Скованный Мекаль с криком рванулся к ней, но солдаты крепко держали цепи.

— Последний шанс.

К ее шее приставили меч. Княгиня не обратила на него внимания. Она взглянула на Мекаля, без устали молившего ее о прощени.

— Ты не виноват, мой колдун, — мягко перебила она. — Благодаря тебе мы и так долго обманывали судьбу. То, что случится, гораздо важнее…

Лезвие впилось ей в горло, обрывая на полуслове. По полу рассыпались гадальные камни.