Алая птица

И тут оно вспыхнуло неожиданно ярко — воспоминание, в котором отец единственный раз привел его в эскальтскую деревянную церквушку с удивительными, будто серебряными куполами из полированных сосновых пластин, и вместе с ним попросил преклонить колени перед духами. Грубо вытесанные статуи так напугали маленького Рунара, что он неделю не мог спать без света, и мать ругалась, что он впустую тратит дорогие свечи.

Несмотря на это, он на всю жизнь запомнил ощущение трепета, которое возникло у него, когда отец читал молитву. Словно всемогущее божество — не доброе и не злое — коснулось его души. Ничего подобного он не испытывал в помпезных храмах Всевышнего.

И вот оно вернулось.

Рунар поежился лишь наполовину от холода, затем обратил внимание на камин. Железные прутья расплавились и стекли на пол, камень пошел трещинами.

Маг послал вверх по трубе порыв ветра, и тот почти сразу вернулся обратно облаком пепла и сажи.

Вторая попытка принесла неожиданную находку. К его ногам с грохотом обрушилась погнутая железная пластина, которую без сомнений специально вкорячили посреди трубы, при том весьма неаккуратно действовали с крыши.

Сомнений не оставалось: кто-то хотел смерти Айрин.

Список подозреваемых резко сократился с каждого горожанина до узкого круга лиц, когда Рунар дернул ручку магического замка, а тот не поддался. Тщательно осмотрев дверь, он нашел след полустертой руны, которую использовала его ученица.

Постояв минуту в задумчивости, Рунар ощупал соседние стены, выбрал нужное место и вернулся в лабораторию за экспериментальным артефактом, который никак не желал выполнять основную задачу — накопителя магической энергии. Материал не подходил, а нужный — кварц или морганит — добывали только в Эскальте. Зато артефакт мощно взрывался.

Втиснув камень размером с ноготь между кирпичами, Рунар отошел в соседнюю комнату и послал импульс. Взрыв в замкнутом пространстве оглушил его похлеще самого сильного заклинания.

Когда муть в голове рассеялась, он обнаружил себя лежащим навзничь посреди лаборатории. Голова трещала по швам, и Рунар поспешил ощупать ее, с облегчением не обнаружив крови.

Артефакт призывно поблескивал среди каменных осколков. Маг убрал его от греха подальше и вылез через пролом.

Снаружи он вновь принялся за кропотливый осмотр стен, пока не обнаружил подозрительные выщерблены вокруг одного из кирпичей. Тот сравнительно легко выскользнул из гнезда, а за ним показался крошечный артефакт, который в простонародье называли «ключ от рая», потому что он мог влиять на магические замки — запирать их намертво или, наоборот, рассеивать.

С минуту покатав между пальцев ключ, Рунар произнес в пространство:

— Кто бы это ни сделал, я найду вас и убью способами, которых вы боитесь, не важно, насколько вы далеко, или какой занимаете пост.

Постояв так еще немного, он убрал находку в карман с намерением позже выяснить личность покупателя через нелегальные каналы и направился к выходу, как вдруг вновь ощутил мимолетное потустороннее присутствие.

«Айрин!»

Рунар кинулся наверх, перепрыгивая через несколько ступенек и хватаясь за перила. Дворцовые коридоры опустели в поздний час, так что только редкие слуги провожали Рунара заинтересованными взглядами. Он поднялся на два пролета, когда его окликнул бледный, как полотно, лекарь.

— Рунар, что происходит? Мой артефакт… — обычно невозмутимый Вицент судорожно растирал ладонями горло.

Маг кинулся к нему и утащил в ближайший темный коридор.

— Я почувствовал, как он нагрелся, — сбивчиво шептал Вицент, торопливо расстегивая ворот форменной мантии, пока Рунар осматривал полоску тонко выделанной черной кожи на его шее. — Я не делал ничего особенного: смешивал ингредиенты для болеутоляющих мазей.

— Тише.

Рунар осторожно поддел ошейник и ощупал его изнутри. Металлические пластины действительно ощущались иначе, но форму не изменили. Жилка под его пальцами и то пульсировала сильнее, чем артефакт.

— Успокойся, Вицент, он не активен, — лекарь с облегчением привалился к стене. — Как сразу хочется жить, скажи, а?

Вицент вымученно улыбнулся.

— За столько лет я уже привык к нему, даже перестал замечать.

— Знай, выполняй приказы, не болтай и будешь жить, — усмехнулся Рунар, но тут же посерьезнел: — Почему он среагировал? В подземельях я почувствовал…

— Не хочу знать. Мое дело — лéкарство.

Он выпрямился, наглухо застегнул воротник, поправил форменную шапочку и перчатки, затем скупо откланялся.

— У меня еще много работы. Спасибо за помощь.

«Фанатик», — подумал Рунар, покачав головой, затем направился на поиски ученицы.

Магический след привел его к дверям библиотеки, а оттуда назад к лестнице, где наперерез ему кинулась Фани.

— Господин, я вас обыскалась! — затараторила она. — Айрин на вас ужасно зла, вы бы с ней поговорили, она же жуть, как напугалась там внизу! Еще и рука у нее болит. Она скрывает, но там какой-то ожог…

— Помедленней! Давно ты ее видела?

— Да только что! А что?

— Ничего. Иди, работай.