Алая птица

— Ничего определенного, моя леди. Рунар сработал очень чисто: к приходу стражи все были мертвы и лишены опознавательных знаков. Разумеется, ни один главарь с Черного рынка не возьмет на себя ответственность.

— Значит, повесим их на Бешеного Лиса, а шпионы пусть продолжают искать.

«Мертвы⁈» — Айрин неловко отшатнулась, и злополучный свиток с отчетливым шелестом упал на пол.

Она мысленно прокляла свою неуклюжесть и прислушалась. В ее сторону направлялись шаркающие шаги. Призвав крохи магии, Айрин скрипнула зубами и принялась стирать себя из видимого спектра, с трудом преломляя скудный свет.

Она почти закончила, когда прямо перед ней возник лорд Грейсли.

— Что там такое? — требовательно спросила Медовия.

Айрин не могла определить, смотрел лорд на нее или насквозь, на клубящийся между стеллажами мрак, потому секунды ожидания длились бесконечно.

— Ничего. Архивариус криво сложил свитки, и они упали, — спокойно ответил мужчина, и Айрин украдкой перевела дыхание.

— Одно волнение, — пробурчал Преири и поспешил откланяться. — Вынужден покинуть вас. Мне необходимо пересмотреть несколько дел по просьбе Инглота. Ему снова не хватает товара.

Лорд Грейсли неожиданно подошел вплотную к Айрин и прошептал:

— Вам не следует доверять ему, — после чего покинул библиотеку вместе с Медовией.

Айрин вышла из укрытия и уставилась на пол. Там была карта континента, выложенная плотно подогнанными друг к другу разноцветными камешками. Прикинув, куда могла указывать советница, Айрин нашла место. Юго-восток на границе со Спорными Землями, одни горы, мелкие поселения и единственный крупный город под названием Аулукс.

В кабинете ее ждал поднос, полный закусок. И наставник, небрежно закинувший длинные ноги на свой драгоценный стол. В его руках с шуршанием порхали карты.

По дороге назад Айрин удалось трезво обдумать услышанное, и какое-то время она решила придерживаться новой тактики, пока не найдет способ найти ответы и навсегда исчезнуть из дворца.

— Я отошла всего на минутку, — оправдалась она.

— Три дня назад тебя попытались убить, — мрачно напомнил маг, не сводя с нее взгляда.

— Думаю, что все-таки вас, зачем им я? Да и в коридорах столько стражи, мышь не проскочит!

— Мое дорогое чудовище, есть умельцы, способные незаметно украсть чулок с ноги знатной леди в разгар бала. Зря смеешься, прецедент был, — он наклонился и вырвал у Айрин из рук кусочек холодного мяса, который она собралась отправить в рот. — И я бы не советовал есть говядину. Она отравлена.

— Отравлена⁈

Рунар терпеливо кивнул и как ни в чем не бывало покачнулся на стуле.

— Жули выживет, хотя, ей понадобится несколько дней отдыха. К счастью, я был рядом и дал ей противоядие.

Айрин с тихим вздохом упала на диванчик. На сегодня с нее было достаточно.

— Надеюсь, твоя отлучка стоила того, чтобы я целых семь минут считал тебя мертвой?

Она в этом не сомневалась. Оставалось только решить, что ему рассказать. В итоге, она поделилась частью подслушанного разговора, опустив только предупреждение лорда Грейсли.

— Значит, Инглот просил Судью Преири о пересмотре дел? — маг сложил пальцы домиком и в задумчивости коснулся острого подбородка. — Любопытно узнать новый вердикт.

— Его товар… — рискнула Айрин. Она все еще сомневалась, но нутром почуяла, что напала на след. — Это ведь люди?

С минуту он изучал ее взглядом, после чего сурово покачал головой:

— Не стоило тебе лезть в это дело. Если во главе стоит Инглот…

— Мы можем рассказать королеве! Рабство и подпольные махинации незаконны!

Его взгляд вдруг стал тяжелым, а на лице явственно проступили черты, которые она прежде видела у иллюзии Бешеного Лиса: беспощадная жестокость в изломе губ, внимательный прищур. На мгновение девушку охватила дрожь. Она с трудом взяла себя в руки, только скрыть страха не сумела.

— Видишь ли, Айрин, без доказательств обвинения прозвучат, как клевета. А за клевету грозит наказание.

— Но…

— Я четыре года распутываю этот клубок. Неужели маленькое глупое чудовище, вооруженное с одной лишь милой улыбкой, потрясет кулачками перед высокородным Советом, и все могущественные лорды до единого тотчас раскаются и стройной колонной отправятся крошить кирками отроги южных гор? Хватит верить в сказки. — Рунар улыбнулся ей так, словно собирался сожрать. — В реальном мире побеждает не принцесса верхом на крылатом коне, а монстр, у которого острее зубы.

Айрин крепко укусила себя за губу. Не то, чтобы она верила во всемогущую силу добра, но рано или поздно справедливость же восторжествует!

— История рассудит, — промямлила она и высоко вздернула подбородок в смехотворной попытке придать словам веса.

Маг хрипло рассмеялся.

— Ты очаровательна! Во время Великой Войны шарибцы напали на рейнский материк и вырезали почти всех эскальтцев по эту сторону Снежного Хребта. Их до сих пор воспевают, как героев.

Настал ее черед сверлить собеседника взглядом, и Рунар не мог не признать, что у девушки имелся характер.

— Вы тоже испытываете ко мне ненависть?

— Поясни.