Алая птица

Во всеобщей общей суматохе Рунар запер Айрин в своем кабинете под присмотром Жули, а сам целыми днями пропадал непонятно, где. Так как девушка фактически добровольно стала затворницей, для нее стал сюрпризом скромный прием на две сотни гостей, который корона ежегодно организовывала в преддверии зимы. По приказу принцессы Розы решено было принудительно запихнуть Айрин в платье, чтобы та изображала довольную жизнью магичку. Она поискала помощи у мага, но тот одобрил идею и назвал этот фарс генеральной репетицией перед балом с шарибцами.

Тот день она коротала за оттачиванием искусства иллюзий и считала часы до первой вечерней звезды, которая считалась традиционным сигналом к церемонии открытия.

Пока успехи Айрин ограничивались бледными образами цветов и предметов интерьера, прозрачных, как рисунки на стекле. Во всем известном мире иллюзии считались сложнейшим видом колдовства, потому что требовали нечеловеческой концентрации и крупных магических затрат. Для их создания необходимо было во всех деталях представить нужный предмет и преломлять свет так, чтобы он сам создал картину. После пары минут упражнений Айрин переживала мучительные приступы слабости и головокружения. Рунар считал это следствием ничтожного магического запаса, однако, Айрин замечала растущую в его глазах тревогу.

Жули старалась подбодрить ее, искренне восхищаясь каждым крошечным успехом. Айрин была ей очень благодарна, но одно только чувство благодарности не могло поставить ее на ноги. С каждым разом заклинания давались все тяжелее. Время от времени Айрин ощущала мимолетную боль в груди после экспериментов с магией, но не придавала ей большого значения, списывая на надоевший уже кашель.

— Жули, что будет, если мы не справимся на балу?

Айрин лежала щекой на одной из книг, заранее взятых в библиотеке. Несколько часов она изучала теоретическую сторону иллюзий, завалив стол наставника исписанными листами бумаги.

Служанка оторвалась от перебора катушек с нитками. Она занималась подшивом жилета Рунара, на боку которого красовался ровный разрез от кинжала, оставшийся после тренировочного боя с принцем.

— Не знаю, госпожа. Мне не позволено рассуждать о таком.

— Неужели совсем никаких мыслей? Не поверю, что ничего не знаешь. Может, ходят слухи? Как долго ты работаешь на Рунара?

— Четыре года, госпожа, с самого его назначения, — Жули продела нитку в иглу и примерилась к дыре. — Вы правы, слухи ходят. Проигрыш означает величайший позор и демонстрацию слабости. Сейчас все королевства хранят мир, но в тавернах судачат, что скоро все изменится, — она огляделась по сторонам, как если бы боялась быть подслушанной, но они остались одни в запертом кабинете, так что жест являлся, скорее, делом привычки. — Аймаррские пираты разоряют прибрежные города, и чаще всего на мачтах видны знамена градоначальника Суртамана, который захватил большую часть аймаррского архипелага. Шарибская Империя помогает нам обороняться от них, но вдруг они посчитают, что Рейненберн слишком слаб для их помощи?

— С чего бы им так думать?

— В свите лордов Фаргора и Дартора говорят, что у нас недостаточно боевых кораблей, а в армии не хватает магов, — она отложила свое шитье и зашептала: — Не знаю, правда ли, но наши шпионы в Шарибе узнали о новом оружии. Оно похоже на обычную пушку, но стреляет не с помощью магии, а какого-то черного порошка. Якобы этот порошок может взорвать каменную башню лучше самого сильного заклинания. Страшно подумать, что они могут с нами сделать!

— Не говори ерунды. Зачем им развязывать войну? — успокоила ее Айрин, хотя сама уверенности не ощущала. — У нас заключен мирный договор.

О том, что он составлен на не совсем выгодных для Шариба условиях, которые те обязательно захотят оспорить, она решила умолчать. Если шарибцы изобрели оружие, превосходящее по мощи магию, которое, к тому же, могут использовать обычные люди, нет ничего проще, чем заключить выгодный союз с аймаррцами и превратить Рейненберн в зависимую колонию для добычи редких в Шарибе металлов, минералов и сбора урожаев с плодородных земель. Большую часть самой Империи занимали мертвые пустыни, не считая пышных оазисов.

А в то, что за минувшие десятилетия лениво воюющие на юге рейнского материка Шариб и Аймарр не смогли прийти к взаимовыгодному соглашению, Айрин верилось с трудом. Последняя мысль зацепилась за обрывок воспоминания. Айрин пристально осмотрела кабинет наставника и бегом кинулась к стеллажам, опрокинув при этом стул и перепугав вернувшуюся к шитью служанку.

Карта оказалась ровно там, где она оставила ее в прошлый раз. Айрин развернула ее прямо на полу и упала на колени, не заботясь о платье.

Настойчивый стук в дверь оторвал ее от увлекательного занятия.

— Послание от леди Медовии для ученицы Придворного мага, — оповестил вошедший слуга.

Он передал Жули сложенный в трубочку листок бумаги и удалился. Айрин стремительно выхватила его у нее из рук, сорвала атласную ленту и пробежалась глазами по короткой строчке с напоминанием об услуге, затем смяла письмо и бросила его в камин.

— Госпожа…