Алая тигрица

– Гости, – повторил адмирал со своего места у трона, его голос был низким и глубоким, как беззвездная ночь. – Очень хорошо, лейтенантка, можете отойти в сторону.

Вот так просто Соршу отпустили. Девушка резко поклонилась и растворилась в тени.

Сидя на троне, мальчик-король продолжал безмятежно смотреть на них, его бесцветные серые глаза были пусты, как дым. Ана почувствовала, как по ней пробежал холодок. Было что-то, что показалось ей… неправильным. Где королева-регентша?

Ее желудок скрутило, когда она снова перевела взгляд на адмирала. Хотя он стоял под троном, все внимание зала было приковано к нему. На его лице отразилось веселье, подогретое жестокостью.

– Ну что ж, безымянные гости. Я прошу вас представиться.

Благоуханный брегонский воздух внезапно холодом коснулся кожи Аны. Она знала, что ее волосы были частично распущены, а простая туника и бриджи, которые она носила, казались лохмотьями по сравнению с острой позолоченной ливреей Трех Дворов. С обеих сторон самые высокопоставленные люди Брегона наблюдали и ждали.

Ана расправила плечи и шагнула вперед.

– Ваше королевское величество, – сказала она, обращаясь к королю. – Три Двора Брегона. Меня зовут Анастасия Катерьянна Михайлова, законная императрица Кирилии. Это мои союзники.

Король Дариас только моргнул. Адмирал заговорил.

– Законная императрица, – повторил он, и его взгляд прошелся по ее телу. С обеих сторон раздалось несколько смешков, и Ане захотелось обхватить себя руками.

Вместо этого она чуть приподняла подбородок.

– Да, – сказала она. – Законная императрица. И я прошу сегодня аудиенции.

Роран Фарральд провел рукой по позолоченному трону. На левой руке у него было большое золотое кольцо, которое мерцало, когда на него падал свет.

– Это, моя дорогая девочка, Блу Форт, – сказал он. – В этих залах мы принимаем иностранных послов и самых влиятельных людей со всего мира. Не маленьких девочек в одежде нищенок, мечтающих стать императрицей. – Он медленно, насмешливо пожал плечами. Значки на его шелковой униформе блестели золотом, серебром и бронзой, их огоньки вспыхивали на фоне тонкой туники и поношенных войлочных сапог, которые были на ней.

Слова испарились с губ Аны. Знакомый страх скрутил ее живот, сжимая так, что она едва могла дышать. На протяжении всего детства она привыкла бояться публичных мероприятий. Все эти взгляды, устремленные на нее, голоса, шепчущие, окутывающие ее историями и ложью. Ей ничего так не хотелось, как исчезнуть, выбежать за эти двери и никогда не оглядываться.

Но, подумала Ана, это никогда не было вариантом. Потерпеть неудачу или попытаться – выбор всегда оставался за ней.

Она сглотнула, выпрямилась и выдержала пристальный взгляд адмирала.

– Вы, должно быть, ошибаетесь, адмирал, – сказала она, ее голос разнесся по залу, громкий и ясный. – Ибо я девушка, и я стою в ваших залах. Я прошу только об аудиенции у брегонского правительства. – Она повернулась и на этот раз обратилась только к королю. – Ваше королевское величество. Пожалуйста, выслушайте меня. Я пришла в поисках союза с вами.

– Я думаю, что нет, – сказал адмирал и встал перед троном. Его рука потянулась к рукояти огромного меча на бедре. – Вы приходите в эти залы с просьбой об аудиенции – и все же приводите незваных гостей. – Он внезапно повернулся, и именно тогда его взгляд впервые скользнул к Рамсону. – Предатель и дезертир стоит на коленях среди нас. Охрана, арестуйте Рамсона Фарральда.

Казалось, что земля под Аной накренилась.

Лязг металла разнесся по всему залу, когда королевские стражники, выстроившиеся в ряд в Годхаллеме, обнажили мечи. Линн, стоявшая рядом с ней, потянулась за кинжалами.

Сбитая с толку, Ана подняла руку.

– Адмирал…

Рука легла ей на плечо, теплая и твердая.

– Доверься мне, – пробормотал Рамсон. Он шагнул вперед, встав между возвышением и ней, держа мизерикорд наготове. – Я не ожидал столь теплого приема, – сказал он, его голос стал резким, – адмирал.

Тень отделилась от стен в боковой части зала. Сорша вытащила свой меч из ножен, сверкнув серебром на солнце.

– Он мой, – крикнула она.

– Кольст императрица, – голос Киса был низким и настойчивым, его руки лежали на двух мечах.

– Ана, – прошептала Линн. – Мы должны сражаться.

Мысли Аны метались. Борьба может означать конец потенциального союза еще до того, как она его предложит. Ни на одном из ее занятий по переговорам во дворце Сальскова, на испытаниях, которые она проходила с Лукой, предлагающая союз сторона никогда не проявляла силу – на территории иностранной стороны тем более.

И все же… Взгляд Аны метнулся к Рамсону, стоящему перед ней с поднятым мизерикордом. Он едва оправился от своей последней схватки с Соршей, и Ана сомневалась, что адмирал будет играть честно.

«Он такой же, как я, – сказал ей Рамсон на лодке, когда она спросила, как ей завоевать его отца. – Чтобы победить, ты должна сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться».