Алая Топь

Он привалился спиной к стене и сполз на пол. Запустив пятерню в волосы, княжич смотрел на кошку.

– Что же нам теперь делать?

– Для начала, – отозвалась кошка, – нужно кожу мою с лица Даны снять.

Свят раскрыл рот. На сей раз его впечатлил уже не говорящий зверь, а сами слова.

– То есть как… кожу? В каком это смысле – кожу?

Одно дело, когда дружинников калечат на поле боя, а совсем другое – когда в княжеских палатах с человека заживо шкуру спускают.

– В самом прямом. В кошачьей шкуре очень тесно. И жарко. И постоянно хочется спать, – вздохнула Милорада и, запрыгнув Святославу на колени, ткнулась носом в его щеку. – Но видимо, и правда ты меня любишь, раз нашел и не поверил в обман колдуньи.

– Нужно ее перехитрить, – со знанием дела решил Святослав.

– Один раз вы уже попробовали… – заговорила было Милорада, но тут же остановилась. Она дернула ушами и нырнула княжичу под рубаху.

В то же мгновенье дверь распахнулась, и на пороге оказались лженевеста и Молчан.

– Пора начинать! – торжественно объявила самозванка.

Глава 16

Свят с опаской озирался по сторонам. Кошка ворочалась под рубахой, царапая ребра тонкими коготками. Княжич пытался незаметно придержать ее, чтоб она не выскользнула на пол. Делать это приходилось очень осторожно, ведь лже-Милорада и Молчан шли по обе стороны, как стража.

– Что такое, князь мой? – взмахнула ресницами невеста, внимательно глядя на Святослава. – Никак, дурно тебе?

– Все в порядке, – заверил тот.

– И правильно, – удовлетворенно кивнул Молчан. – Нечего плохеть, так долго все ждали этого дня. Столько приготовлений было.

– Да уж, столько приготовлений, – довольно поцокала языком девушка и тут же переменила разговор: – Народ уже разошелся, мед и пиво полились из закромов. Надо и князя подготовить как следует. Я попросила Марфу принести тебе одеяние.

– Обо всем-то ты позаботилась, – проговорил юноша и тут же стиснул зубы, когда когти царапнули по животу.

Самозванка приосанилась:

– Конечно. Хорошая княгиня ведь все в своих руках держит. Ступай же, мы будем тебя ждать.

Она указала ему в сторону княжеских покоев.

Из распахнутого окна доносились музыка и песни. Задрав голову, Свят увидел за забором длинные столы, растянувшиеся по главной улице. Угощений на них было немного, но народ, вырядившийся в лучшее, с лихвой возмещал скудость кушаний весельем и танцами. День для праздника действительно был самый удачный. Солнце словно отдавало дань тепла, проливая свет на позабывший о золотистых лучах Дол. Земля просохла и больше не чавкала под ногами, но в воздух еще не взвивались столпы пыли. Напасти отступили, и в голове сами собой рождались мысли о том, что теперь-то все будет хорошо. Но до чего же это все было не вовремя!

Свят распахнул ворот рубахи, и кошка соскочила на кровать. Пройдясь по ней, она развалилась прямиком на княжеском одеянии, расшитом золотом и самоцветами.

– Просторно тут, – протянула она, перекатываясь с боку на бок.

Свят сел рядом и провел рукой по мягкой шерстке.

– Осталось только придумать, что дальше делать, – вздохнул он.

– Как что? Станешь князем да прикажешь своим людям с Даны мою кожу снять. Сыграем свадьбу и будем жить-поживать.

– Звучит просто.

– А в колдовстве труда немного, только дело это зачастую грязное, – невозмутимо отвечала кошка.

– Мы что-то упускаем, – тряхнул головой юноша. – Зачем это Дане? Почему она так сильно старалась жизнь со смертью поженить, а сейчас – отступилась?

Кошка поднялась на мягкие лапки, влезла к Святославу на колени и заглянула в глаза.

– Отчего ты все подвох ищешь? Не лучше ли сейчас поступить по справедливости, а потом уже разбираться, почему она так сделала?

– Ну, как-то неправильно это.

– Не думаешь же ты, что ее дела благими окажутся? Что кому-то она добра желала, насылая мертвую воду или снимая с меня кожу? Или не ее вина в том, что дюжина жен, дочерей и невест ушла под лед?

– Нет, конечно нет, – встрепенулся Свят. – Но как бы мы не позволили ей еще больше зла сотворить.

Повисло тяжелое молчание. Как никогда Святу было нужно, чтоб кто-то оказался рядом, помог советом. Да хоть Влас! Но, вспомнив о друге, Святослав тут же отринул эту мысль. Нет, Власу лучше быть сейчас подальше, ему и своих забот хватает. Тогда кто же? Кто-то мудрый, как отец.

«Молчан!» – юноша вскочил и направился к дверям.

– Куда ты? – Милорада спрыгнула с кровати за ним.

– Нужно поговорить с Молчаном. Он точно поможет. Ведьма наверняка и его обдурила. Но Молчан всегда любил Дол, был верен ему и отцу.

– Молча-а-ан… – задумчиво протянула кошка. – Можно попробовать. Что же, давай я пойду первая, дорогу разведаю. Если что, Дану отвлеку.

И, стоило двери немного приоткрыться, кошка тут же выскочила за порог и побежала вперед, только подушечки засверкали. Свят старался за ней поспевать. Слуги уже побросали свои дела, и коридоры с расставленными кое-как сундуками и скамьями выглядели совсем уж заброшенно. Кошка легко перепрыгивала через все преграды, немного неуклюже приземлялась, видимо еще не привыкшая к новому телу. Когда она повернула за угол, оттуда донесся голос самозванки, вмиг сорвавшийся на визг: