Алая Топь

– Это когда-нибудь перестанет ощущаться так унизительно? – вздохнул он, но Ольга только расхохоталась.

Действительно, долговязый князь, сидевший верхом на коренастой лошадке, выглядел уморительно. А эти его попытки сохранить серьезное выражение лица и последние крохи достоинства! Ольга махнула рукой и уселась перед князем.

– Держись за меня, тогда не свалишься.

– Как скажешь, Ольга Кощеевна.

Девушка только закатила глаза и пришпорила лошадку. Они делали это не впервые, но сколько бы чудесный конек ни прыгал с крыши терема, всякий раз первый прыжок заставлял Святослава зажмуриваться. Ну, хоть верещать перестал. Это зрелище в первый раз было до того уморительным, что Влас доверил Ольге во веки вечные возить Святослава на их встречи.

– Как дела в княжестве? Храм, я гляжу, достроили, – ухмыльнулась Ольга, свешиваясь вниз.

Конек скакал прямо по воздуху над крышами дремлющего Дола.

– Да, Игнат всех убедил, что прогнал нечисть словом Божьим. Оказалось, что в Бога и его помощников проще верить, когда ты ни разу вживую их не видел.

– Понятное дело. Никто так и не вспомнил про Милораду?

– Кощей на славу постарался, – кивнул Святослав. – А ты что?

– Да ничего, езжу туда-сюда, с людьми знакомлюсь, мир смотрю, – усмехнулась она, подаваясь чуть назад, укладываясь спиной на грудь Святослава. – Выбрал, куда поедем в следующий раз?

«Куда угодно», – хотел ответить Святослав. Ночные поездки стали их маленькой тайной. Раз в несколько недель Ольга появлялась на его крыше и везла князя в страны и города, о которых и в книгах не прочитаешь. А наутро она возвращала его в родные палаты, усталого, но счастливого.

Но эта почти весенняя ночь была особенной. Дважды в год, когда ночь равнялась дню, они собирались в гостях у Кощея. Хозяин морозного царства, приняв свою холостяцкую долю, теперь занимался поисками увлечения. В прошлый раз он рисовал, как он считал, обнаженных женщин, но получались все круги да треугольники. В позапрошлый пытался садоводствовать, да чуть не сгубил весь сад.

– Гляди-ка, – Ольга указала вниз. Святослав осторожно скосил глаза. Между деревьями мелькнул огненный отблеск рыжих волос.

– Милорада! – окликнул он.

Девушка услышала и рассмеялась.

– Ну, гони быстрее, псина сутулая. И как ты княжить собираешься, если и зайца не обгонишь!

– Это конек, – крикнула Ольга, и разлился по стремительно стынущему воздуху девичий смех.

* * *

В гостиной Кощея было душно. Вообще весь дворец превратился в парилку. Даже Гордана, не привыкшая жаловаться, раздувала щеки. Микула, перебравшийся разводить коньков в Волчьи горы, все хлопотал вокруг новообретенной жены.

– Может, водички тебе, любовь моя? Может, пива холодненького, прямо из ледника?

– Никакого пива! – прогремел из соседней комнаты Кощей. – Едут! Едут!

– Вот ведь наседка, – закатила глаза Яга, но поднялась вместе с остальными встречать гостей. – Да, как всегда, не торопятся.

На пороге Святослав и Влас спорили, кто первым оказался у дверей черного дворца.

– Предлагаю ничью, – улыбнулась Милорада.

– Предлагаю считать до трех, – возразила Ольга. – В прошлый раз выиграл Влас. В этот – мы. А вот третья поездка и решит, кто победитель.

– Как это – третья? – Кощей упер руки в боки. – Это что, после третьего раза вас не ждать?! А ну-ка, все внутрь!

Смеющаяся компания потекла по коридору. Руки сплетались, поцелуи звенели об щеки.

– Как тебе на новом месте, Милорада? – сжала руку девушки Гордана.

– Хорошо. Возле Калинова моста много хороших людей. Да и нелюдей тоже. Меня Ольга часто навещает.

– Скоро и мои дела перенять сможет, – гордо выпрямилась Яга. – Когда перестанет от кошачьей мяты голову терять.

Снова раздался взрыв смеха.

Кощей вырвался вперед и распахнул двери в трапезную.

– Смотрите и ужасайтесь!

И правда, гости пооткрывали рты. На дюжине столов стояли целые крепости, башни, и все из воздушных коржей и взбитых сливок.

– И это без скатерки-самобранки, – улыбнулся Кощей. – Ну, пробуйте, не стесняйтесь!

Благодарности

От всего сердца благодарю каждого, кто читал эту историю онлайн, когда она еще называлась «Песнью русалки». Каждого, кто оставлял отзывы, добавлял в библиотеку и не давал забросить под гнетом работы и дедлайнов.

Нежно прижимаю к сердечку команду Freedom, а особенно Лолу, которая верила в каждую мою рукопись. И конечно, Ксюшу и Андрея. Они старательно сеяли запятые там, где я их забывала, а еще помогали блюсти сеттинг и сохранять логику повествования.

Обнимаю Женьку, свою сестру, за каждый репост и огонечек, который помогал рассказывать об этой и других историях.

Мысленно глажу по пушистой шерстке Масю, с которой мы провели пять лет вместе и которая стала прототипом для Милорады в кошачьем и человеческом теле. Хоть ты и на радуге и особо меня не любила, в моем сердце ты останешься навсегда, наглая и неаккуратная рыжая кошка. Юра, спасибо за то, что не давал опустить руки, когда хотелось полить все бензином и сжечь. А потом радовался за меня, когда все получилось.

И конечно, отдельная благодарность Валеске, которая прошла со мной весь путь от Фикбука до печатной книги.