Алатарианская Империя

Колонну, как и полагалось, верхом на коне возглавлял вождь – Олби Туртс. По правую руку, отстав от него на полкорпуса, ехал Эдмундо Барнс, по левую – Майорбэк Тайнс. За ними пешим ходом в полном вооружении шли закованные в доспехи солдаты, ведя своих лошадей в поводу. Следом двигались повозки, груженные припасами, а арьергард составляли конные лучники, облаченные в легкие кольчуги.

– Почему они не могут ехать на лошадях, как все остальные? – спросил Олби, показывая на пеших солдат.

– Ни одна лошадь не выдержит долгого пути с всадником, закованным в броню, вес настолько большой, что может сломать ей спину, – ответил спокойно Барнс.

– А зачем же тогда они ведут лошадей?

– Я же сказал «долгого пути не выдержат», а вот в бою на короткие дистанции лошади становятся грозной силой, – разъяснил Эдмундо.

Прошло полдня пути, солнце стояло высоко в зените и немилосердно палило своими лучами обливавшихся потом путников. Солдатам в броне поход давался тяжелее всех, доспехи нагревались, тело буквально варилось внутри, как в казане, одежда прилипала к коже. Некоторые поснимали шлемы, тяжело дыша и отдуваясь.

Когда впереди показалась стена из высоких раскидистых деревьев, отличавшихся буйством от тех, что росли в лесах клана Отшельников, Олби Туртс, останавливая коня и разворачиваясь к солдатам, поднял руку, привлекая к себе внимание:

– Мы заходим на земли Лесного клана! Будьте внимательны и предельно осторожны!

* * *

Деревья здесь и правда были необычными. Очень высокие и ветвистые, они своими листьями, величиной в человеческую ладонь, закрывали собою небо настолько плотно, что кусты и травы под ними покрывали, по всей видимости, никогда не высыхающие капли росы.

      Прошло несколько часов и плотность леса настолько увеличилась, что армии пришлось сузить колону, перестроив фланги. Помимо древесных и хвойных, тут встречались и привычного вида дикие фруктовые деревья, и кусты со знакомыми черными и красными плодами. Тогда солдаты, проходящие мимо, срывали сочные ягоды и лакомились ими с большим аппетитом. Все расслабились, вдыхая приятный хвойный аромат, однако никто не забывал, где находится. Жители Лесного клана умели маскироваться чрезвычайно мастерски, наверняка они и сейчас следили за незваными гостями.

Так прошло три дня пути, дорога давалась настолько тяжело, что некоторые бойцы уже падали от усталости, не в силах подняться. Но вот лес расступился и клан Отшельников, возглавляемый Олби Туртсом, Эдмундо Барнсом и Майорбэком Тайнсом, выбрался на равнину, оказавшись невдалеке от подземных катакомб клана Хаоса.

– Стой! – подняв руку вверх, скомандовал Олби Туртс. – Мы разобьем лагерь здесь, – он оглянулся на своих старейшин. – Командуйте обустройством лагеря на длительное время.

Те кивнули и отправились выполнять приказ.

– Эдмундо, выбери лучших воинов, что пойдут с нами завтра в катакомбы, но не больше десяти, нам не нужно привлекать к себе внимание и провоцировать конфликт.

Пока Барнс пошел собирать отряд, Майорбэк вытянул из-за пояса сверток серой кожи, развернул его и протянул вождю со словами:

– Старик Гералдис нарисовал мне карту этих катакомб. Здесь отмечены все внешние входы и выходы, а также схема туннелей внутри, так что мы сможем без труда определить нужное нам направление и не заблудиться.

– Это будет нашим преимуществом, – кивнул тот, взяв в руки карту.

К тому времени, когда солнце спряталось за горизонт и небо покрылось паутиной из маленьких мерцающих огоньков, лагерь был обустроен. Сытые и довольные солдаты, расположившись на удобной травке, погрузились в сон, сладко и мирно посапывая. В лагере наступила тишина, и только мерные шаги часовых нарушали идиллию прекрасной ночи.

Поутру, когда сквозь серые непроглядные тучи только-только начали пробиваться первые робкие лучи солнца, Майорбэк открыл глаза.

– Вставай, через час выходим, – окликнул его проходивший мимо Барнс. От неожиданности тот вскочил на ноги. Барнс же с улыбкой прошел мимо не останавливаясь.

Майорбэк, проводив товарища сонным взглядом, потянулся и, вдохнув полной грудью свежий утренний воздух, ощутил, что полон сил и решимости. План начинал приводиться в действие и впервые с момента изгнания он по-настоящему поверил в то, что у них все получится.

Через час десять готовых к вылазке воинов построились у выхода из лагеря. Трое из выбранной десятки были отменными лучниками, остальные неплохо управлялись с мечом.

Тихонько бряцая оружием, они в нетерпении поглядывали на переговаривающихся между собою Олби Туттса, Эдмундо Барнса и пришедшего позже всех Тайнса.

– Ну что? – взглянул на соратников тот. – Весь наш план будет зависеть от этой миссии.

– Главное тут лишнего ничего по ходу не придумывать, и всё пройдет как надо, – пожал плечами Барнс.

– Подготовка плана и его реализация – это совсем две разные вещи, – покосился на него Майорбэк. – Тебе ли не знать?

– Да, в военном деле не всегда всё идет по плану. Однако если он есть, шансы увеличиваются, тем более такой продуманный, как у нас, – улыбнувшись, дружески ткнул того локтем в бок Эдмундо.