Алатарианская Империя

– Нет, я не глава поселения. И если бы даже меня допустили, да какие у меня шансы? Я последние четыре года медленно умирал и гнил снаружи и внутри, какой из меня боец? – опустил глаза Бард.

– Я могу уравнять твои шансы, – кинул на него взгляд Эдмундо, внимательно слушавший разговор.

– Как? Разве что выйти вместо меня, – улыбнулся тот.

– Ты же сам сказал, что последние четыре года гнил в этом гиблом месте, а сейчас ты стоишь перед нами и выглядишь абсолютно здоровым. Это заслуга этого маленького цветочка, – он вытянул перед собой оставшийся цветок и покрутил его перед глазами.

– У него имеется множество свойств, например, пыльца вдохнувшего ее человека наделяет невообразимой силой, равной десяти человеческим силам. С ней у тебя появятся большие шансы.

Бард взял у него из рук цветочек и пристально всмотрелся в него:

– Теоретически меня никто не побеждал и по правилам я могу выставить свою кандидатуру на турнир, – не отводя глаз от цветка, сказал он.

– Используй второй шанс, – положил ему руку на плечо Барнс.

– Я обязан тебе жизнью, так что я попробую это сделать, – согласился Бард.

– Это займет много времени, – подметил Туртс.

– Я думаю, нам нужно разделиться. Олби, тебе лучше пойти с Бардом в Горный клан. Ты как вождь будешь иметь больший вес, чем кто-либо из нас. А мы с Эдмундо встретимся с этим Зорзоном и попробуем договориться.

– Солдаты пусть идут с вами, не нужно привлекать к себе внимание, – дополнил Барнс.

– Возьми, – Эдмундо протянул руку к Барду, в которой находилась маленькая колбочка из дерева. – Вытянешь пробку, высыпь на ладонь и хорошо все вдохни, ты почувствуешь мгновенный прилив силы.

– Спасибо тебе за все, – Бард обнял его за плечи и похлопал по спине, после чего с Туртсом и девятью солдатами направился в сторону выхода из подземелья.

* * *

      Олби и Бард поднялись наверх, преодолев разветвленный крутой ряд полуразрушенных ступеней. Оказавшись на поверхности, они, не сговариваясь, остановились, жадно втягивая лёгкими свежий прохладный воздух. Машинально взглянув на солнце, находящееся в зените, оба невольно подумали об одном и том же: «Полдень, то есть сейчас должно быть очень жарко и душно». Тем не менее, после спертой, смрадной духоты катакомб даже полуденный зной казался им умиротворяющим живительным холодком. Их ноздри то и дело раздувались, прерывисто вдыхая кислород, словно спасительный эликсир, а грудная клетка импульсивно вздымалась то вверх, то вниз, старательно перекачивая его легкими.

– Давно я не поднимался наверх. Как же здесь прекрасно! Природа, воздух, атмосфера жизни – все заставляет пробудиться от сна и вновь дышать полной грудью! – глубоко дыша, Бард подставил лицо солнцу и закрыл глаза, наслаждаясь его ласкающими лучами.

– Мне всегда было интересно, как вы там живете? Я, пробыв в этих гиблых местах совсем немного, и то почувствовал страх безнадежности и уныния! Для вас же это привычное место обитания! Многие, как и ты, годами не поднимаются на поверхность! Мне кажется, это угнетает еще больше, чем смертельная болезнь! Вокруг солнце, небо, зеленая травка, ручейки с живительной водой! Все это может привести в чувство и приободрить! – Олби широко развел руки в стороны, показывая новому знакомому всю обширность и красоту окрестного мира.

– Жизнь в катакомбах нельзя назвать добровольной. Это худшее, что может случиться в жизни человека, – Хоблауд опустил глаза, перед которыми пронеслись четыре года ужаса.

– Теперь все будет хорошо, – похлопал его по плечу Олби. – Пойдем, лагерь здесь недалеко.

Прошло не так много времени и, преодолев несколько сотен метров, попутчики вошли в лагерь. Несмотря на жаркий день, в лагере шли тренировки полным ходом, мечи звенели, ударяясь друг о друга, стрелы свистели, срываясь с тетивы, лошади преодолевали барьеры, неся на себе всадника. На кострах готовились различные блюда, запахи от запеченной дичи, грибного супа, приятно били в нос и заставляли урчать животы. Им навстречу шел быстрым шагом рыжеволосый мальчишка с мечом на поясе и железным нагрудником. Он подошел ближе и обнял Вождя Олби. Тот обнял его в ответ, поглаживая рыжие волосы парня.

– Познакомься, это Бард Хоблауд, он житель Горного клана, куда мы с ним скоро и отправимся, а этот молодой человек – мой младший сын Колби, – представил он их друг другу.

– Приятно познакомиться с сыном такого замечательного человека. Твой отец настоящий герой, я обязан ему жизнью, – приветливо сказал Бард, подавая парню руку.

– И мне приятно, – подал тот руку в ответ и жалобно вытаращился на отца умоляющими глазами. – А можно мне пойти с вами? Я еще никогда не бывал в землях горного Клана.

– Нет, сынок, не в этот раз. Это не прогулка с дружеским визитом, а ответственное задание. Все очень серьезно, опасность и риски очень высоки, – строго сказал Олби, но увидев на лице сына застывшую печаль, ласково добавил, положив руку на его плечо: – Ты должен остаться здесь и защищать лагерь.

      Парень на миг недовольно и раздосадованно скорчил физиономию, но тотчас опомнился и утвердительно кивнул, покоряясь воле отца.