Алчущие

Упав, он расшибся насмерть. Брызнули нейрограммы, – неяркие сполохи метнулись вдоль земли, формируя гаснущие образы, обрывочные воспоминания.

К месту падения устремились Жнецы. Нейрограммы несчастного были быстро абсорбированы. Дальше мы стали свидетелями жутковатой сцены, – НПС, в основном обычные сельчане, гревшиеся у костра подле заиндевелой кособокой хижины, явно сооруженной из подручных средств, заметив происходящее, подошли к Жнецам.

– Мы тоже принесли жертву, – старик с козлиной бородкой выступил вперед.

– Знаю, – один из Жнецов обернулся, простер руку. От его пальцев, извиваясь шлейфами, потекли сизые струйки, коснулись НПС, прошли сквозь одежду, внедрились внутрь.

– Тепло… Благодать какая… – синеющими от холода губами прошептал старик. – Как же я раньше этого не чувствовал?..

Остальные бормочут что-то несвязное, явно пребывая в шоке, пытаясь принять неведомые доселе ощущения.

Орк, непонятным образом оказавшийся среди крестьян, гневно рыкнул:

– Они убивали нас забавы ради! Убивали снова и снова! – на наших глазах еще один НПС осознал свою роль в игровом мире, и все благодаря воспоминаниям игрока, который, по всей видимости, частенько бывал в землях орков. Жнецы действуют расчетливо, они раздают фрагменты личности, вполне понимая, кого и чем нужно «одарить».

Мне стало откровенно не по себе. НПС, только что инфицированные нейрограммами, теперь начнут спорадический виток саморазвития, – они вкусили эмоций, стали алчущими, – их переполняет неосознанная жажда, но как ее утолить?

– Следуйте за Дитрихом, и получите больше, – Жнец развернулся и пошел в направлении разрушенной дорожной развязки.

– Жуть какая… – прошептала Энея.

* * *

– Взгляните, я нашел кое-что интересное, – голос Стивена нарушил наступившую тишину.

Кадр изменился. Наш аналитик укрупнил изображение старой дороги огров, ведущий к броду через Плескавку.

По ней, в направлении реки, движется конный отряд.

Спирали «Лютого Холода» преследуют всадников.

– Защитные программы Полигона в действии, – прокомментировал Стивен. – Они пытаются уничтожить алчущих!

– Но безуспешно, – Родриго настроен пессимистично.

– Тебе хорошо знаком механизм этого заклинания? Что оно делает? – спросил Уайт.

– Понемногу отнимает жизнь, в зависимости от сопротивляемости цели, но основное воздействие направлено на обнуление «силы» и «выносливости».

– Вот и посмотрим, как они справятся.

Медленно кружа, падают крупные снежинки. От лошадей валит пар. Доспехи алчущих покрыты узорами изморози.

Недалеко от брода, у поворота дороги, морозная мгла уплотнилась, стеной преградила путь.

Двое алчущих спешились. В руках они держат посохи. Во фреймах читается сто пятидесятый уровень.

Судя по нерешительности, скрывший реку туман для них неодолим. Не желая рисковать, маги послали вперед одного из воинов, – тот сделал несколько шагов, и когда мгла достигла колен, внезапно замер, превратившись в ледяное изваяние.

Алчущих это совершенно не смутило. Воины образовали оцепление, двое магов, действуя остриями посохов, принялись чертить огненные руны на мерзлой земле.

Взметнулись и тут же угасли крохотные язычки пламени, но упорства магам не занимать. Они терпеливы и методичны, словно машины.

«Око» кружит невысоко, защитные программы Полигона на него не реагируют. Благодаря такой лояльности, мы видим все подробности происходящего. Алчущие меняют местами знаки, составляя собственные последовательности из набора общеизвестных символов, испытывают их на практике.

После очередной неудачи они долго совещались, затем изменили тактику, достали свитки, читают с них, едва заметно шевеля губами.

Не помогло. Я на всякий случай запомнил их артикуляцию, хотя провальный эксперимент вряд ли пригодится.

Подул холодный порывистый ветер. Теперь колючие снежинки резко ограничили видимость, – метель разбушевалась над участком берега.

Алчущие не ушли.

Сфера, сотканная из прозрачно-синего пламени, внезапно отсекла непогоду. Воин, превратившийся в изваяние пошевелился, стряхивая корку наледи. Его движения слабы, полоска «hp» едва теплится, но он все же сумел сделать несколько шагов назад, наглядно доказывая, – воздействие защитных программ преодолимо.

Сфера синего пламени мне знакома. Это одна из вариаций высокоуровневого заклинания стихии воздуха, – оно на короткое время резко увеличивает запас силы и выносливости.

При помощи такого локального воздействия армии алчущих не вырваться из пространства Полигона, но сигнал тревожный, – вражеские маги продемонстрировали упорство, методичность и изобретательность. Они не следуют догмам, смело перетасовывают руны, – это может привести к фатальному исходу, а может дать удачную комбинацию, шансы при переборе вариантов примерно равны.

Уайт сделал из увиденного свой вывод:

– Алчущие сейчас слабее, чем заявлено во фреймах. Но если вырвутся из-под дебафов, нам придется туго. Поэтому встречать и бить их надо на границе локаций. На рубеже реки!

– Стивен, как ты считаешь, сколько времени им понадобится, чтобы преодолеть сопротивление защитных программ полигона? – спросила Энея.