Алчущие

– Колонизация других звездных систем, где сохранились станции Ушедших, которые можно было бы восстановить и использовать. В «Хрустальную Сферу» внедрили все полученные коды, придав им вид магии и способностей, – спокойно разъяснил Кайл. – Создали специальные ветки развития и задания, выполняя которые, пользователи, сами того не подозревая, могли бы расшифровать командные последовательности, думая, что овладевают внекатегорийной магией. Игроков, кто быстро адаптировался к нейроимплантатам, перемещали вместе с инмодами на борт кораблей строящегося колониального флота. Он должен был стартовать, когда большинство технических кодов Ушедших были бы расшифрованы…

– Но зачем людям покидать Землю? – недоуменно перебил его Алан.

– Тут все сложно. Но попытаюсь объяснить вкратце, – ответил Кайл. – Ушедшие, путешествуя по своей сети в виде матриц сознания, могли взаимодействовать с реальным миром. Их новые тела изначально формировались из микромашин, которые требовалось загодя доставить или заново создать в точке прибытия. Чтобы заранее «засеять» нанитами множество звездных систем, у них издревле существовали специальные флоты, под управлением искусственных интеллектов[10].

– И в чем же подвох? – хмурясь переспросил Уайт. – Зачем людей загнали в инмод-центры, а затем еще и переместили на борт космических кораблей?

– Насколько я знаю, военные, изучая аппаратуру инопланетного корабля, случайно активировали маяк, пославший сигнал в гиперкосмос, – ответила Кимберли. – Машины Ушедших по ошибке получили разрешение на утилизацию энергии нашего Солнца. Они уже прибыли и начали создавать вокруг него сферу, которая будет перехватывать всю энергию нашего светила и питать ей каналы древней сети.

– Похоже на сюжет какой-то игры или фильма… – недоверчиво фыркнула Криста.

– Знаю. Я тоже не сразу поверил. Но такова правда, – произнес Кайл. – Мы все должны были покинуть Землю, и, пользуясь полученными знаниями, найти новую родину на другой планете. Но теперь это уже не вариант.

– Почему «не вариант»? – спросила Энея.

– «Феномен Алчущих» перечеркнул все планы, – ответила Кимберли. – Наиболее важные исследования проводились на Полигоне. Там же аккумулировалась информация. Каждый сотрудник для большей эффективности, работал в киберпространстве, получая доступ к полигону через нейроимплантат. Они первыми пали жертвой атипичных мобов. Я была там, и все видела своими глазами. Корпорации больше нет. Проект «Призрачный Сервер» лишился поддержки, люди, чьи сознания были переброшены в другую звездную систему, теперь едва ли выживут на разрушенных станциях Ушедших.

– А что стало с колониальным флотом? – спросил Уайт.

– Он теперь просто дрейфует в космосе, – ответила Кимберли.

– Мы тоже обречены? – спрашиваю, стараясь сохранить хладнокровие, хотя бы в голосе.

– Нет, – неожиданно раздался глухой, надтреснутый голос.

Все обернулись.

На пороге зала совещаний, тяжело опираясь о посох, стоит дряхлый маг. Я сразу узнал один из аватаров Арта.

– Артем Сергеевич, ты?

– Ну типа того… – он с трудом доковылял до кресла. – Немного от меня осталось… – побелевшие губы исказила усмешка. – Не знаю, долго ли продержусь. Кайл сказал вам правду. Но шанс выжить есть. Если победить алчущих и сохранить «Хрустальную Сферу»…

– Как? – яростно выдохнул Уайт. – Ты видел, что делают программы Полигона?

– Видел… – Арт вдруг тяжело, сипло закашлялся, словно отдал остаток сил чтобы добраться сюда, минуя магические барьеры.

Уайт заметно побледнел, с трудом сдерживая свою неиссякаемую ненависть к корпам.

Криста порывисто встала, подошла, обняла его, что-то тихо шепнула на ухо. Впервые она решилась открыто продемонстрировать свои чувства, оглянулась с беспокойством, готовая бросить вызов любому, кто посягнет на росток любви, но тут все свои, да и чувств не утаишь, мы давно догадались и молча радовались за них.

– Ты можешь подсказать как бороться с алчущими? – сдержав гнев, переспросил Уайт.

– Увы… Я уже не тот корп, что раньше… Наемники Дитриха повредили мой рассудок… Но я отчетливо помню свою уверенность, что «Хрустальная Сфера» – это единственный шанс, для всех, кто остался на Земле…

– А вот я теперь даже не знаю, есть ли смысл бороться? – хмуро произнес Арчибальд. – Никто из вас не задавался вопросом: сколько еще выдержат наши инмоды?

– Это неважно, – неожиданно ответила Кимберли.

– Почему?

– Я погибла в «Призрачном Сервере» несколько лет назад, – тихо призналась она. – А потом вновь очнулась, но уже тут, на Полигоне…

– У тебя больше нет физического тела?! – в замешательстве перебил ее Рауль.

– Нет. Я – матрица сознания. Как и Кайл.

– Артем? – Уайт резко обернулся. – Как вы этого добились?!

Бывший корп не ответил. Он снова впал в безразличное состояние, демонстрируя полное равнодушие к окружающему.

– Не все функции нейроимплантата изучены, – сказал Кайл. – Да, мы с Кимберли – матрицы сознания. Но мы живем и чувствуем, обладаем свободой воли. По крайней мере пока существует виртуальный мир, куда интегрированы технологии Ушедших, – с вызовом добавил он.

Взгляд Кристы вспыхнул надеждой. Вполне понимаю ее…