Алчущие

Через мгновенье зона перехода закрылась, вырвав из глоток алчущих разочарованный вой.

* * *

Еще не угасли отсветы от работы портала, а высокогорная рысь, завидев свою хозяйку, огромными прыжками бросилась к ней, едва не сбив с ног.

– Сара, милая! – Кимберли обняла питомицу за шею, зарылась в ее густой мех.

В этот момент глаза девушки снова вспыхнули давно забытым выражением счастья. Она, едва сдерживая слезы, обернулась, посмотрела на нас и тихо произнесла:

– Спасибо…

Оставив Кимберли наедине с питомицей, я приказал:

– Лешего проводить в аллею Кморов. Кайл, а к тебе есть серьезный разговор.

– Понимаю. Много вопросов, да?

– Много. И мне нужны ответы. Чипованный клинок к примеру, откуда взял?

– Его Андр у алчущих отбил вместе с другим оружием. А Юрген доработал. Теперь это «Меч Нейра»! – с гордостью воскликнул Кайл.

– Так, подожди, – упомянутый никнейм мне определенно знаком. Знаю, что сетевые имена не дублируются. – Андр? Паладин? И мастер Юрг? Кузнец?

– Андр из «Призрачного Сервера». Там паладинов нет, – ответил Кайл. – И Юрген не кузнец, а технолог.

Чувствую, с наскока тут не разобраться, да и Кимберли вновь обернулась:

– Алексатис, нам действительно надо о многом поговорить. Вы, наверное, почти ничего не знаете, да?

– Хорошо. Прошу сюда, – я открыл локальный переход в Зал Совещаний.

Мы переместились.

Я велел Летмиэлю подать поздний ужин. Кимберли и Кайл наверняка голодны, но времени на обычное гостеприимство у нас нет. Придется им совместить приятное с полезными.

– Итак, – я решил начать с известных фактов, ибо не все присутствующие в курсе моих прошлых приключений. – Несколько лет назад в Лазурных Горах по пути к мастеру Юргу я повстречал двух дроу, Лиори и Кимберли. Это была наша единственная встреча. Когда я снова побывал там спустя несколько дней мастер Юрг исчез. Кимберли, а где твоя подруга?

– Я же сказала: Лиори сейчас в «Призрачном Сервере».

– Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Что за «Призрачный Сервер»?

– Так вы тут вообще не в курсе дел?! – неподдельно удивилась она.

– Мы воюем с Алчущими. На нас испытывали нейроимпланты. Что еще мы должны знать? – я намеренно не озвучиваю некоторые так и не подтвержденные догадки.

– Знаете, – Кимберли посматривает на нас растерянно. – То, что я могу рассказать, прозвучит фантастично. Вероятно, вам придется поверить мне на слово…

– Просто введи нас в курс дела, – попросил я.

– Ну хорошо. Кайл, покажи им…

– Да не вопрос, – парнишка, нисколько не смущаясь тем, что находится в строго фэнтезийном мире, активировал нанокомп, закрепленный на запястье. Появилась голограмма. Судя по всему, съемка велась с небольшого корабля, приближающегося к планете.

– Это из архива ВКС, – пояснил Кайл. – Они использовали меня в качестве продвинутого нейрокомпьютера для анализа технических кодов Ушедших, так что информация проверенная… Собирал ее по крупицам…

– Постой, – перебив его, воскликнула Криста. – Но Ушедшие, – это миф, вымысел сценаристов «Хрустальной Сферы»!

– Нет. Они существовали в реальности. Нейроимплантат – их разработка.

Заметив крайнее недоверие, отразившееся на лицах большинства из присутствующих, Кайл лишь махнул рукой:

– Ладно. Начну с самого начала. Вкратце. Детали сейчас не так важны. В общем, так: одиннадцать лет назад военные нашли чужой космический корабль на одном из спутников Юпитера. На его борту обнаружили останки тел трех гуманоидов. У них были вживлены нейроимплантаты.

«Значит, это все же инопланетная технология…» – в моих мыслях пробежал холодок, пока Кайл продолжал спокойно излагать факты, ведь свой информационный шок он пережил давно:

– Устройства изучили. Они оказались совместимы с биологическими нейросетями, и тогда военные решились на эксперимент. Им очень хотелось заполучить данные о чужих технологиях. Предполагалось, что имплантаты такие сведения содержат, но как их считать?

– С помощью способности человеческого мозга к абстрактному мышлению? – предположил Уайт. – Таким образом можно получить хотя бы визуальную информацию.

– В точку, – кивнул Кайл. – Но все оказалось куда сложнее. Рассудок добровольцев из ВКС, кому вживили имплантаты, оказался мгновенно перемещен в какую-то иную реальность. Потребовались годы чтобы скопировать технологию и понять: существует некая информационная межзвездная сеть, по которой древние существа путешествовали в виде матриц сознания. Они просто перебрасывали свою личность из одной звездной системы в другую.

– И? – Уайт вопросительно приподнял бровь.

– Дальше дело остановилось. Рассудок добровольцев не выдерживал перемещений по древней межзвёздной сети Ушедших. При полном реализме ощущений они погибали. Поэтому на Земле создали «Хрустальную Сферу», чтобы массово внедрять нейроимплантаты и вести отбор кандидатов среди игроков с наиболее устойчивой психикой, – ведь мы (Кайл сейчас говорит о геймерах) адаптивны и ничего не воспринимаем всерьез, какой бы фантастический антураж нам не подсунули разработчики.

– Ладно. Допустим, мы поверим тебе на слово, – вступил в разговор Алан. – Но какова была конечная цель военных?