Алеф

— Он появляется там, куда мы направляемся, с определённой периодичностью. Из-за моего приступа мы пропустили его первый приход — поэтому пришлось ждать. Здесь самый короткий путь. Если пойдём через тоннель, то успеем вовремя.

Мы шагаем в темноте. В своде есть несколько проломов, а кое-где он попросту не достроен, и через отверстия проникает лунный свет.

Неровный, едва покрытый асфальтом пол, потрескавшийся и мокрый от поднимающейся снизу сырости, позеленевшие потолки и стены, не убранные леса и металлический лом. По всему этому с шорохом и писком бегают крысы. Мы видим сотни этих тварей, не обращающих на нас ни малейшего внимания. Только одна, тёмно-серая и очень крупная, поворачивает в нашу сторону голову и, недовольно дёрнув носом, переводит взгляд на пролом в потолке.

Марк спотыкается, и ему едва удаётся удержать равновесие.

— Это ещё что такое?!

Мы опускаемся на корточки рядом с бесформенной тёмной кучей грязного тряпья, сваленного у стены, и Марк чиркает зажигалкой.

— Бродяга, — констатирует он. — Ну и вонь!

Я поднимаюсь и перешагиваю через вытянутые поперёк дороги ноги. Меня обдаёт запахом кала, пота и мочи. Где-то рядом пронзительно вскрикивает крыса.

— Здесь они его и съедят, — замечает Марк. — Обдерут последнюю прогнившую кожу и обглодают кости. Крысы всегда подчищают баги виртуальности.

— Думаю, это просто бот, — говорю я. — Или брошенная личина.

— В любом случае, раньше здесь этого не было, — отвечает Марк.

— Что может заставить человека стать бродягой в Киберграде?

Мой проводник пожимает плечами.

— Желание провести эксперимент?

Мы идём дальше и спустя полчаса выходим из тоннеля.

Прохладный воздух наполнен гарью.

— Неужели пожар? — Марк с силой втягивает воздух ноздрями. — По-моему, там, — он указывает на север, где небо отливает красным. — Нам по пути.

Мы идём, и запах гари усиливается. Из-за домов показываются чёрные клубы дыма. Они стелятся низко, над самым асфальтом. Заворачиваем за угол, и нас обдаёт волной горячего воздуха.

Горит пятиэтажный дом. Пламя вырывается из нижних окон и лижет стены. Напротив стоят три пожарные машины. Из присоединённых к ним брандспойтов упругими струями бьёт коричневая пена.

— Не подходить! — кричит нам пожарный, дежурящий возле заграждения. — В любой момент всё может рухнуть! — его взгляд останавливается на мне. — О, Боже, вы ранены?!

Я вспоминаю, что после стычки с девушкой покрыт кровью.

— Нет, — говорю я. — Просто… испачкался.

— Да? — в голосе пожарного звучит сомнение.

— Со мной всё в порядке, уверяю.

— Давно горит? — интересуется Марк, наблюдая за происходящим.

— Второй час, — отвечает пожарный. — Огонь пошёл по центру, лестничные пролёты с первого по третий этажи рухнули, подъезды завалило.

— Там есть люди? — спрашиваю я.

— Были. Мы не смогли их снять. Залили в верхние окна пену, но огонь шел по центру, и струя до него не доставала.

— За час они, конечно, поджарились, — говорит Марк.

— Думаю, раньше задохнулись.

— А из-за чего пожар? — спрашивает мой проводник.

Мне кажется, этот разговор нас задерживает, но я не хочу выдавать нетерпение.

— Скорее всего, газ взорвался, — отвечает пожарный, стряхивая с одежды хлопья порхающей вокруг сажи. — Пошла отсюда! — рявкает он на собаку, с ошалелым видом подбежавшую к ограждению.

— Идёмте, — говорит мне Марк.

Мы обходим ограждения и оставляем пожар за спиной. На ближайших улицах — толпы народа. Жильцы соседних домов вышли посмотреть на редкое зрелище. Я даже не помню, чтобы в Киберграде случались пожары. Неужели системный сбой? Или кто-то испытал новый вирус?

— Человек — единственное животное, не боящееся огня и использующее его, — говорит вдруг Марк. — И тем не менее, пожар — враг людям.

— Как и всё, не поддающееся контролю, — отвечаю я.

— Вовсе нет. Разве вы контролируете своё сердцебиение? А развитие плода в утробе?

— Вы правы. Я поторопился с сентенцией.

— Если пожар начинается в лесу, он не так уж плох. Погибают слабые, не способные убежать особи. Но в городе он несёт смерть всем.

— Закон эволюции к людям вообще давно неприменим.

— Неужели?

— Возьмём, для примера, войну.

— Давайте, — кивает Марк. Он выглядит заинтересованным.

— Можно ли считать, что на войне выживают сильнейшие и самые приспособленные особи?

— Разумеется, нет. Здоровые и молодые погибают первыми, а для размножения остаются негодные индивиды, которым удалось отсидеться в тылу. Вы об этом?

— Именно.

— Что ж, вы правы. Да и вообще, введённая ещё в двадцатом веке практика сохранения ненужных и слабых особей дала весьма сомнительные плоды.

— Такова цена толерантности.

Марк пожимает плечами.

— Я практик, — говорит он. — Теории меня раздражают.

— Честно говоря, мне не мешают люди с девиациями. Тем более, я большую часть времени провожу в виртуальности, а здесь…

— Знаю, человек может стать, кем захочет, — перебивает меня Марк. — Но не каждый. Умственно неполноценный не превратится в Киберграде в гения. Даже в среднестатистического человека.

— Но он едва ли повлияет на эволюцию.

— Кто знает.