Александр Благословенный

Павел был оскорблён отношением англичан и австрийцев к русским солдатам и офицерам, оказавшимся в положении людей второго сорта, к которым союзники проявляли недружелюбие, скаредность и необязательность. Особенно задет был Павел тем, что англичане, выбив с Мальты французов, не подумали предложить своему союзнику его, как он считал, законные владения, превратив остров в одну из своих колоний.

Все эти события совпали с переворотом, произведённым Наполеоном Бонапартом 9 ноября (18 брюмера) 1799 года, после того как он возвратился в Париж из Египта. Наполеон установил собственную единоличную власть и начал энергично искать сближения с Павлом, видя, что русский император противопоставил себя своим бывшим союзникам.

В конце 1800 года между Россией и Францией был заключён союз, который предусматривал их совместную борьбу с Англией. Дело дошло до того, что 12 января 1801 года Павел отдал приказ атаману Донского казачьего войска В. П. Орлову направить 40 тысяч казаков в поход на Индию.

Во главе этого похода Павел поставил 50-летнего кавалерийского генерал-майора Матвея Ивановича Платова, любимца Суворова, героя штурма Измаила, «вихрь-атамана», как звали его казаки. К Павлу Платова привезли из Петропавловской крепости, где он третий месяц сидел безвинно в Алексеевском равелине. Эта беда случилась с ним после того, как в сентябре 1800 года атаман Орлов, видевший в Платове потенциального соперника, послал Павлу донос о якобы имевших место служебных подлогах и злоупотреблениях Платова.

После суда, состоявшегося 11 января 1801 года, Платов совершенно для него неожиданно был вызван к коменданту, побрит, переодет в новую генеральскую форму и отправлен в Михайловский замок к императору. Во время милостивой аудиенции Павел показал Платову по карте путь от Оренбурга до Индии, после чего возложил на нового своего любимца крест ордена Иоанна Иерусалимского.

В конце января Донское войско выступило в поход, имея запас провианта на полтора месяца. За три недели казаки прошли семьсот вёрст, потеряв от холода и болезней много людей и лошадей.

Несмотря на секретность предприятия, слухи о нём распространились по всей России, и это заставило отвернуться от Павла даже немногих из его сторонников: поход 40 тысяч донцов среди зимы, через неведомые земли, неизвестно для чего вконец подорвал и без того невысокий престиж императора. Многие стали задумываться: а нормален ли император?

Видимо, эта безумная затея стала последней каплей, переполнившей чашу терпения, которую Павел беспрерывно наполнял обидами, несправедливостями и оскорблениями своих ближних, сановников, офицеров и генералов. И неизвестно, чем бы кончилась для донцов эта императорская затея, если бы в Петербурге не совершился дворцовый переворот.

Главой заговора против императора стал вице-канцлер Российской империи, камергер и генерал-майор Никита Петрович Панин. Он был сыном генерал-аншефа Петра Ивановича Панина и племянником графа Никиты Ивановича Панина — ближайшего сподвижника Екатерины II и главного воспитателя цесаревича Павла Петровича.

П. И. Панин происходил из старой дворянской, но довольно бедной семьи, дослужился до генерал-аншефа, а 22 сентября 1767 года был возведён Екатериной II «в графское Российской империи достоинство».

Мать Никиты Петровича Мария Родионовна, урождённая Вейдель, умерла, когда ему было пять лет. Овдовевший отец отдал его на воспитание своему брату — графу Н. И. Панину. Мальчик воспитывался у него до тринадцати лет и вернулся к отцу после смерти Никиты Ивановича, последовавшей в 1783 году.

Когда Никита появился в доме своего дяди, тот, хотя и занимал пост вице-канцлера иностранных дел и имел чин действительного тайного советника, находился в глубокой оппозиции к Екатерине II из-за её весьма недружелюбного отношения к его брату Петру Ивановичу и наследнику престола Павлу Петровичу.

Отец Никиты П. И. Панин был беспредельно предан Павлу, и когда тот в 1788 году решил отправиться в Финляндию, где началась война со Швецией, то Пётр Иванович отправил с наследником своего восемнадцатилетнего сына, выхлопотав для него чин бригадира. Такой чин — между полковником и генерал-майором — для юноши был более чем незаслужен. (Суворов, например, стал бригадиром в 38 лет после более чем двадцатилетней службы).

Война быстро прекратилась, но поездка на театр военных действий сблизила молодого Панина с Павлом, который пожаловал ему звание камер-юнкера при своём дворе. Однако вскоре между ними произошёл разрыв из-за неодобрительного отношения Никиты Панина к связи Павла с фрейлиной Нелидовой, ибо и жена Павла Мария Фёдоровна — сторона, страдающая в этом любовном треугольнике, — также была дружна с молодым камер-юнкером. В конфликт вмешалась Екатерина II, взяв Никиту Петровича под своё покровительство и назначив камергером и генерал-майором. В ту пору Н. П. Панину было 24 года.