Александр Золотая Грива.

Шли долго. Алекша устал перелазить через поваленные стволы, выворотни. Это вообще непросто, а со связанными руками и вовсе трудно. Потом спустились в глубокий овраг, долго шли по самому дну и, наконец, подошли к бревенчатому частоколу. Брёвна с острыми концами стоят плотно, как зубы молодого волка и только сбоку виднеется узкая лестница. Опустили с частокола после того, как Шрам махнул рукой. Алекше развязали руки — теперь не убежишь — и подтолкнули к лестнице. Поднимаясь, он чувствовал, как на него недобро смотрят стражи частокола и сердце сжималось от нехорошего предчувствия. Входят в просторную избу. За низким столом сидят двое — оба широкоплечие, в хороших доспехах, волосы зачёсаны назад и перехвачены тонким ремешком. Один постарше — лицо в морщинах, волосы с сединой. Выделяется большой нос, перебитый точно посредине. Второй моложе, волосы чёрные, глаза быстрые, тоже чёрные, лицо в мелких ямках — переболел оспой. Обращаясь ко второму, Шрам произнёс:

— Вот привели, по лесу шатался.

— Серьёзная причина притащить сюда, — хмыкнул черноглазый.

— Да нет… — замялся Шрам, — Волос хотел его сразу… того, а я подумал, что лучше тебе показать…

Было видно, что он побаивается черноглазого и потому мямлит. Тот, что постарше, молча рассматривал Алекшу. На мгновение задержал взгляд на поясе, рассмотрел секиру.

— У мальчишки пояс Медведя. И секира, — медленно сказал густым басом.

— А-а … и ты, Шрам, решил, что такой шибздик завалил Медведя и потому его надо притащить сюда, так? — засмеялся черноглазый.

— Ну да… э-э, то есть, нет, — забормотал Шрам. Он совсем растерялся, вспотел. Покосился на Алекшу. Лицо налилось злобой. Раскрыл рот, намереваясь сказать ещё что-то. Черноглазый не дал.

— Ладно, Шрам, молодец, правильно сделал. Сейчас разберёмся с мальчишкой, это недолго, а ты иди, иди ...

— Ага … — облегчённо вздохнул Шрам и попятился к двери.

Мужчины несколько мгновений  рассматривали Алекшу, потом тот, что постарше спросил низким густым басом:

— Ну, рассказывай, кто такой, как зовут и откуда взялся в лесу.

И Алекша рассказал, умолчал только про лесную колдунью — их не любят простые люди, а тут явно именно такие. Его выслушали. Некоторое время молчали, затем обладатель густого баса произнёс, обращаясь к молодому:

— Похоже на правду, как думаешь, Удал?

— Вроде да, — скривился тот, — но ты сам знаешь, Ревун, что это ничего не меняет.

— Негоже невинную душу губить, — насупился тот, кого назвали Ревун.

— Дело твоё, — махнул рукой Удал, — но ты знаешь наши правила, — и вышел из избы.

Ревун громко вздохнул, посопел, с сомнением посмотрел на Алекшу. Тот почувствовал, что сейчас решается его судьба — жить ему дальше или нет. Где-то в животе появился холодный ком тревоги, стал разрастаться. Рука помимо воли медленно потянулась к секире. Ревун это сразу заметил, беззлобно усмехнулся:

— Ишь, какой герой.

— Герой не герой, но резать себя, как барана я не дам, — твёрдо сказал Алекша.

— Добро, только резать тебя я не собираюсь. Во всяком случае, без твоего согласия.

— Это как? — растерялся Алекша.

— А вот так! — засмеялся Ревун. — У нас правда такая — кто к нам пришёл, становиться одним из нас или умирает. Хочешь смерти, ладно, я дам тебе умереть с оружием в руках. Нет — становись таким, как мы.

Алекша молчал. Он не хотел становиться лесным разбойником, кем без сомнения, был этот человек и всё остальные здесь. Но и умирать тоже не желал. Вспомнил, как ромей, что обучал их разным наукам в доме боярина Твердослова, часто говорил им странные слова: « Не бывает безвыходных положений. Думайте и решение найдётся». Остряки, из тех, что любят трепаться по каждому поводу, сразу начинали шутить про вход и выход, что есть у каждого, но Алекша всегда воспринимал слова учителя всерьёз.

— А вы тут всегда живёте? — спросил он, — я заметил, что частокол новый, народец в шалашах живёт, в землянках. И эта избёнка недавно поставлена.

— Да так, — пожал крутыми плечами Ревун, — на лето. К зиме перебираемся в другое место.

« Болота схватывает морозом и княжеские дружинники могут подойти к лагерю, — понял Алекша, — потому на зиму и уходят дальше от города. Так, так…»

— Хорошо, буду одним из вас, — сказал Алекша. Он опустил голову, весь поник, будто решение далось ему нелегко.

— Ну и добро, — ответил Ревун, — нам смышлёные нужны. Пройдёшь испытание, посвятим тебя в вольные люди.

— Какое испытание? — насторожился Алекша.

Ревун объяснил ему, что разбойником или вольным человеком, так они называли себя, становятся не сразу, а после того, как докажешь своё умение и удаль в разбойном ремесле. « Кровью хотят повязать, — понял Алекша, — ладно, посмотрим…»

Идти «на дело» Алекша сразу отказался, мотивирую тем, что не умёл и слаб. Ревун на удивление быстро согласился, но немедленно предложил заняться столь нелюбимой Алекшей тренировкой. Среди разбойников были бывшие княжеские ратники, к одному из них, по кличке Дубина, Ревун и послал его…