Альга Мартиана

Где-то они образовали целые ковры или настенные драпировки, настолько плотные, что можно было разглядеть невооружённым глазом мшистую поверхность растения. Похоже, ему было комфортно на базе. Впрочем, это неудивительно: тепло, влажность достаточная, углекислый газ есть – чего ему ещё надо? Оно и разрослось по всем стенам.

Чтобы хоть как-то замедлить его стремительный рост, мы стерилизовали всё, что могли: одежду, личные вещи, мебель, стены. Наверно, все занесённые нами с Земли бактерии давно уже передохли. Но на это таинственное растение наши средства никак не влияли.

В тот день мы занимались, как обычно, пробирками с Альга Мартиана. Хайк поставил передо мной задачу выяснить, как на неё влияет температура воздуха. Я установил пробирки в специальном аппарате и принялся медленно нагревать.

– Довольно, – сказал Хайк. – Оставьте так на некоторое время.

Потом мы совершенно про них забыли, и я подошёл к аппарату только вечером. Водоросль в пробирках так потемнела и скукожилась, что сначала мне показалось, что её вовсе нет.

– Работает! – радостно воскликнул я.

– Что случилось? – Хайк моментально подскочил ко мне.

– Смотрите! Похоже, она погибла.

– Что ж… Возможно. – Он наклонился к аппарату и прищурился, разглядывая пробирки сквозь толстое стекло. – Но надо удостовериться.

Мы достали пробирки и провели тщательный анализ. Он показал, что ни одной живой клетки не осталось – все погибли от жары.

– Ничего себе! – воскликнул я от радости. – Теперь-то мы с ней расправимся!

– Я бы не утверждал так, – задумчиво произнёс Хайк.

– Почему? Ведь она же сдохла!

– А вы подумали, как нам удалять эти пятна? Не можем же мы нагреть всю базу!

– А почему нет? Можно настроить роботов-уборщиков, чтобы они выбрасывали струю горячего воздуха.

– Не получится. Вы подумали о том, как быстро Альга Мартиана адаптируется к изменениям среды? Чтобы убрать пятно таким способом, нужно значительное время, и его может вполне хватить, чтобы она приспособилась. Надо нагревать быстро и сильно, а подходящих средств у нас нет. К тому же нам ведь тоже надо как-то жить на этой проклятой базе!

– И что же вы предлагаете?

– Я? Пока ничего. Нужно искать другой путь.

– В смысле? – Я загородил проход Хайку, который уже намеревался уйти. – Путь уже найден! А если потом будет поздно?

– Мистер Ройн, я понимаю ваше беспокойство. У нас уже было несколько совещаний по поводу устранения Альга Мартиана. Она слишком быстро эволюционирует и приспосабливается к новым экстремальным условиям, так что действовать надо или радикально, чтобы она не успела отреагировать, или никак. А такие решительные меры нужно чётко спланировать, иначе результат неизвестен.

С этими словами Хайк протиснулся между мной и столом и ушёл, посчитав, что разговор окончен. Смена завершилась, и работники один за другим покидали лабораторию. Я остался на месте наводить порядок после опыта и размышлять о ситуации.

С растением явно надо было что-то делать. Если мы от него не избавимся, оно захватит всю базу и проест дыры в стенах. Но Хайк… Его нерешительность выводила меня из себя. И остальные, с кем он советовался, тоже почему-то медлят. Чего они ждут? Точки невозврата?

И тут у меня родилась идея. Чокнутая идея, осуществление которой грозило мне крупными неприятностями. Но другого способа спасти базу не было. Хайк и другие профессора уж точно не послушали бы моих увещеваний.

Я огляделся вокруг. Большинство уже разошлись, и оставалась только небольшая кучка младших сотрудников, которые мыли и раскладывали по шкафам колбы в другом конце большого помещения. Я уже закончил уборку и стал притворяться, что занят, перекладывая пробирки с места на место. Заодно я пригляделся к камере видеонаблюдения, висевшей под потолком.

Их было несколько штук в лаборатории, на случай чрезвычайной ситуации или появления таких же сумасшедших, как я, сотрудников. Я знал, что если хотя бы одна меня заметит, то затея провалилась. Камера, в поле зрения которой я находился, висела прямо напротив меня, однако маленькая лампочка на её корпусе не горела. Присмотревшись, я понял, почему: камеру покрывал слой синей грязи. Растение добралось и досюда.

Я ещё раз огляделся. Те младшие сотрудники уже ушли, и я остался один во всей лаборатории. Тогда я схватил со стола горелку, подумал и сунул в карман две пробирки с ещё живой Альга Мартиана. Как бы она ни была опасна, всё же это ценный материал. Затем я подошёл к ближайшей загрязнённой стене, включил горелку и осторожно поднёс к пятну. Пламя вспыхнуло и перекинулось на стену, сжигая водоросль-паразит и обнажая неровную, повреждённую, но ещё целую перегородку. Я потушил горелку и быстрым шагом направился прочь – включать сигнал тревоги.

***

Огонь быстро разлетался по коридорам. Он охватил уже весь рабочий отсек и медленно подбирался к жилому. Сигнализация сработала на ура и залила коридоры противоогневой пеной.