Алгебраист

«Ну и что вы нашли? – спросила полковник, видя, как плоский экран заполняется изображениями Третьей Ярости. – Мм, похоже, на луне почти никаких повреждений».

«Это старые записи, – объяснил Фассин. – Я пытаюсь найти что-нибудь поновее».

«Есть упоминания о военных действиях?»

«Почти ничего, – сказал Фассин, нажимая с помощью манипулятора на массивные, жесткие кнопки управления старого экрана. – Одно сообщение во второстепенных радионовостях, больше ничего».

«Ну, хорошо хотя бы то, что это считается новостью, как вы думаете?»

«Не очень-то обольщайтесь, – послал Фассин. – Речь идет о радиостанции, которая принадлежит нескольким любителям и работает для кучки им подобных, интересующихся событиями в остальной части системы. Таких из всего местного населения в пять или десять миллиардов, может быть, наберется несколько тысяч».

«Неужели число насельников Наскерона до сих пор точно не установлено?»

«Мне встречались оценки от двух до двухсот, а то и трехсот миллиардов».

«Я в своих исследованиях сталкивалась с подобными расхождениями, – сказала Хазеренс; Фассин переключался с канала на канал, с одной базы данных на другую, листал изображения. – Помнится, я подумала, что это какое-то недоразумение. Как можно ошибаться на порядки? Неужели нельзя спросить у самих насельников? Они что, не знают, сколько их?»

«Спросить-то, конечно, можно, – согласился Фассин. Он подпустил юмора в сигнал. – Мой старый наставник о подобных вопросах говорил: ответы на них дадут вам гораздо больше представления о насельнической психологии, чем о предмете вопроса».

«Они вас обманывают или не знают про себя?»

«Тоже неплохой вопрос».

«Но какое-то представление у них должно быть, – возразила полковник. – Общество должно знать, сколько в нем членов, иначе как планировать инфраструктуру и все такое?»

Фассин поймал себя на том, что улыбается.

«Да, эти соображения верны для любого другого общества», – согласился он.

«Некоторые сказали бы, что насельники на самом деле нецивилизованный народ, – задумчиво послала полковник, – что у них толком нет общества даже в планетарном масштабе, а в галактическом – они не являются цивилизацией. Скорее всего, они существуют в состоянии высокоразвитого варварства».

«Мне знакомы подобные рассуждения», – сказал ей Фассин.

«И вы с ними согласны?»

«Нет. Мы имеем дело с обществом. Мы находимся в городе. И даже в пределах одной планеты можно говорить о цивилизации насельников. Я знаю, что терминология меняется с годами и вы, возможно, смотрите на эти вещи иначе, под другим углом зрения, но что касается моей планеты, то мы называем цивилизацией даже такие структуры, которые базируются, скажем, на одной-единственной речной системе или на маленьком островке».

«Я забыла, что, имея дело с планетами, где средой обитания является твердая поверхность, приходится мыслить в категориях малых масштабов, – сказала полковник, явно не имея в виду ничего оскорбительного. – Но если даже и так, определение цивилизации должно меняться, когда поднимаешься до галактического уровня, а насельники как единое целое могут представляться недостаточно развитыми».

«Я думаю, тут все дело в терминологии – какой смысл мы вкладываем в то или иное слово, – сказал Фассин. – Постойте-ка. Тут, кажется, кое-что есть».

Он переключился с мозаичного полиэкрана на единичное подвижное изображение.

Это снова была луна Третья Ярость, хотя на сей раз она выглядела словно подернутая дымкой, казалась менее четкой и снятой с большого расстояния. Невысокие купола Совместного комплекса у одной из островерхих кромок маленькой луны были явно обвалены. Видно было, как по поверхности с одной стороны распространяется вспышка и расползается полусферическое облако обломков. У источника вспышки образовался мерцающий кратер.

«Похоже, это вчерашняя картинка», – сказала Хазеренс.

«Да, пожалуй, так и есть, – согласился Фассин. – Видно, съемки велись с высшей точки пояса В или с южной точки зоны два. Любительская камера. – Фассин нашел, как отмотать сделанную запись назад, потом вперед, потом выяснил, как увеличить картинку. – Вот оно».

Они увидели, как на сверкающем пузыре у кромки Совместного комплекса появилось светло-вишневое пятно, и смогли разглядеть зернистые обломки ангарного купола – они взметнулись вверх, заслоняя собой неожиданную дымку быстро рассеивающегося тумана. Крохотная темно-серая точка поднялась из разломанного купола и устремилась вверх: челнок предпринял отчаянный прыжок на планету.

Фассин промотал запись вперед. Положение луны быстро изменилось, Третья Ярость устремилась по темному небосклону, продолжая движение по своей орбите, и делавший запись оказался отброшенным в противоположном направлении реактивной струей шириной в двадцать километров под ними.

«Определенно, это пояс А», – сказал Фассин.