Алиана, спасительница драконов

Вскоре они приземлились за деревьями на краю птичника. Алиана боялась, как бы мачеха, брат или сестра не заметили ее с Нелой. У нее опять подгибались ноги, но и Нела оказалась права: Алиана уже начинала привыкать к странной невесомости полета. Хотя ей ни к чему было осваивать езду на метле: вряд ли ей еще случится увидеть Нелу.

– Прощай, Нела. Рада была с тобой познакомиться.

– Прощай? Я не провидица, как Тайчи, но и я чувствую, что нам еще понадобится твоя помощь.

– Но вы же волшебники! – поразилась Алиана.

Разве не все можно решить взмахом палочки?

– Да ведь ты видела нас сегодня. Просто удивительно, но чары не каждому дураку в помощь. Пока мы ведем наблюдение за оградой, нам очень пригодится твой опыт. Так что до новой встречи.

Нела подмигнула ей и пришпорила метлу. Там, где она ушла в небо, заклубились облака. Алиана ошеломленно смотрела ей вслед.

До новой… встречи?

Глава 11 Когти

Горячий чай забрызгал Алиане весь живот, пропитал рубашку и ошпарил кожу. Она прикусила язык, чтобы не закричать.

– Негодница! – орала мачеха. – Как ты смела сластить! Знаешь ведь, что при мастере Лео я пью несладкий! Какой стыд! Он попробовал мой чай и чуть не подавился сиропом!

Не Алиана была виновата, что мачеха любила чай такой сладости, чтобы ложка стояла. Насколько она знала, кроме мачехи, чая с сахаром никто не пил, но, кажется, в далеком восточном королевстве Арция так было принято.

– Я не знала, что он будет с вами, – безнадежно попыталась Алиана урезонить мачеху.

– Дура! Не слышала, как я велела подать пять мандзю? Не одна же собиралась съесть?

Мачеха, бывало, съедала в одиночку и пять, и шесть, и десять мандзю. Но Алиана понимала: что ни говори, эта женщина вывернет ее слова наизнанку и заставит почувствовать себя дурой уже за то, что рот открыла. Она даже не понимала, что ее слова жгут больнее горячего чая.

Пока мачеха бушевала, Алиана старалась вспомнить что-нибудь хорошее. С первого знакомства с Нелой прошло целых четыре луны, и каждое утро она встречала с надеждой, что сегодня появится подруга. Иногда, когда за целый день ничто не напоминало о ведьме, Алиана задумывалась, не сочинила ли она все их приключения, как сказку для коврика. По правде сказать, времени задумываться не было: Алиана снова взялась шить Рейцо костюм для бала, потом, закончив с этим, нехотя принялась за платье для Рейны, а ткани на свое платье так и не раздобыла. Дни тянулись бесконечно. До какого-нибудь особенного утра, когда она, как обычно, ела политый натто рис и вдруг ее трогали пальцем за плечо. Сердце у нее подпрыгивало от радости, когда, обернувшись, она встречала улыбку подружки, улыбалась в ответ и выскальзывала из дому за новым приключением. Часто бывало, что сама Нела не появлялась, зато Алиана обнаруживала порхающих под потолочными балками чердака бумажных птиц – с запиской от ведьмы, а иногда и парой конфет.

Но посланий от Нелы не было уже три недели, а после их с волшебниками подвигов прошло и того больше времени. Алиану ужасно тянуло снова побывать в Крестьянских землях, где они с Нелой и Тайчи, отогнав от поля стайку водяных кроликов, набивали живот сорванными прямо с грядки дынями. Ей хотелось поваляться на потаенной лужайке, тихонько, чтобы не заметила ведьмочка, подсунуть угощение за валун, а потом посмеяться до слез над вздумавшей показать трюк на метле и кувырнувшейся с нее Нелой. Такие добытые украдкой минуты казались ей вышитыми на ковре сценками из чужой жизни, а на самом деле были просто недостижимой мечтой. Алиана занималась гостиницей, заботилась, как просила бабушка, о семье и покорялась воле мачехи, но чувствовала, что готова взорваться. Как это можно: называться опекуншей и вот так обращаться с подопечной?

Она почти готова была огрызнуться. И тут…

На груди зашелестело бабушкино письмо. «Позаботься о моих родных. Тебе я могу их доверить, правда?»

Алиана закрыла рот. Она продержится до Бала селян – должна продержаться ради бабушки Мари. Мачеха грохнула кулаком по столу, и свалившийся на пол кувшин разлетелся на тысячу осколков.

– Прочь с моих глаз! – взвизгнула мачеха.

Алиана развернулась и бросилась к двери.

* * *

На перекрестке дорог, бросив всего один тоскливый взгляд на стрелку, которая указывала на восток, к морю и столице, Алиана круто свернула вправо, к пропасти. Она не пошла по протоптанной к проходу дорожке, а проскользнула между скалами, ограждавшими ее лужайку. Скалы за последнее время как будто сдвинулись тесней, но это потому, что она подросла с того времени, когда бегала по тропке впереди отца.

Лужайка поросла пышной зеленой травой, но теперь самые высокие стебли доставали ей только до пояса. Алиана любила бывать в этом месте: здесь она чувствовала себя больше своей, чем в чужой ей семье. Пусть там ее совсем не любят, зато на лужайке ей казалось, что отец и бабушка Мари снова с ней, пусть хоть ненадолго.