Алиби

— Ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь и тебя придется откачивать, — заявила Стефи. — Что, рука болит?..

— Болит, но пока терпимо, — ответил он, Но главная причина его страданий была в другом. В то, что ему удастся спасти Юджин, он уже почти не верил.

— Итак, — сказал Смайлоу, — мне представляется, что дело обстояло следующим образом. Прошлой весной Бобби Тримбл ввязался в пьяную драку в одном баре и вышел из этой заварушки победителем. Именно тогда на него обратил внимание один из подручных Петтиджона, который впоследствии и порекомендовал Бобби своему боссу в качестве подходящего человека, способного возглавить, если можно так выразиться, военную кампанию против жителей острова Спаркл…

— То есть, — уточнила Стефи, — Петтиджон планировал оказать давление на тех, кто не хотел продавать свои земельные участки?

— Давление — это еще мягко сказано. Правильнее было бы сказать, что Петтиджон планировал развязать против них самый настоящий террор. Несколько раньше он попытался скупить на острове всю землю, но неожиданно столкнулся с сопротивлением, на которое никак не рассчитывал. Дело в том, что остров Спаркл населяют в основном негритянские семьи, получившие эту землю по наследству от своих предков, бывших рабов, которым когда-то подарили или передали эти участки бывшие хозяева. Они обрабатывали их на протяжении поколений, и для большинства жителей земля — не только единственное достояние, но и предмет гордости. Не только наследство, но и наследие… И оно значит для них гораздо больше, чем деньги, чего Лют так и не смог уяснить. Он понял только одно — эти люди не хотят отдать ему остров за те жалкие гроши, которые он им предлагал.

— Мне не особенно верится, — вставила Стефи, — что Петтиджон собирался использовать остров — строить на нем отели, офисы, казино. Скорее всего, он приобрел бы землю, потом выждал бы несколько лет, пока цены на участки не выросли в несколько раз, а затем продал бы ее с выгодой для себя. А что ты можешь сказать? — повернулась она к Хэммонду.

— Пока ничего, — ответил он. — Ваши рассуждения кажутся мне довольно логичными, во всяком случае, придраться тут пока не к чему. Такой мерзавец, как Тримбл, способен на все, поэтому я ничуть не удивлен, что Петтиджон выбрал его для проведения в жизнь своих планов. Ты говорил, — повернулся он к Смайлоу, — что против жителей острова была развязана настоящая кампания террора. В каких конкретных формах это проявлялось?

— В запугивании, избиениях, сожжении крестов и прочих ку-клукс-клановских выходках, ведь большинство населения острова — черные. Мой человек, который занимался этой проблемой, сообщил, что Бобби Тримбл сколотил целую банду головорезов и подонков, готовых за деньги на все.

"Неужели отец тоже причастен к этим грязным делишкам?” — думал Хэммонд. Правда, Престон поклялся ему, что расстался с Петтиджоном, как только узнал о его грязных методах, но Хэммонд не очень-то верил отцу. Впрочем, он надеялся, что тому удастся убедить в этом присяжных.

— Значит, за всеми безобразиями, которые творятся на острове, стоит Бобби Тримбл, — уточнил Хэммонд. — Это он возглавил шайку подонков. И такого человека вы называете надежным, внушающим доверие свидетелем?

— Тримбл готов под присягой показать, что осознал ошибочность своих действий и отказался работать на Петтиджона. Скорее всего, однако, он почувствовал, что запахло жареным, но это ничего не меняет, — ответила Стефи. — Причина в данном случае не имеет значения.

— Как мне кажется, все дело в деньгах, — проворчал Смайлоу. — Когда я уже выключил запись, Бобби назвал мне сумму, которую он получил от Петтиджона… Петтиджон повел себя как настоящий скряга — такой жадности даже я от него не ожидал.

— Все это замечательно, но я не совсем понимаю, какое отношение это имеет к надежности Бобби как свидетеля, — перебил Хэммонд.

— Сейчас речь не об этом, — возразил Смайлоу необычайно мягким тоном. — Ты только представь, в каком положении очутился Бобби: он потерял или почти потерял работу и, естественно, был зол на весь свет и в первую очередь — на собственного босса, который, как он хорошо знал, допустил серьезное нарушение закона. Кроме того, у этого босса было достаточно много денег…

— Которые как будто ждали, чтобы их кто-нибудь у него отнял, — закончила Стефи.

— Совершенно верно, — кивнул Смайлоу. — Эти деньги сами просились в руки, и Бобби решился на шантаж. В самом деле, зачем гнуть спину за жалкие гроши и подвергать свою жизнь опасности, когда он мог заработать куда большую сумму, просто пригрозив Петтиджону, что расскажет журналистам правду.

— А вы уверены, что Петтиджон действительно давал Бобби указания, как именно ему следует запугивать этих людей? Не может ли оказаться, что он сжигал кресты и наряжал своих людей в белые балахоны по собственной инициативе?