Алина в Стране Чудес

— Вот я и подумал, — признался Причесах, когда мех стал плоским, как пустая грелка, — что ты тоже из портала. Хорошо, что я ошибся, достойная Активиа.

— А что, — спросила я, осторожно сворачивая скользкую тему, — из них, из порталов этих, может вылезти кто-то не очень приятный?

— Ещё как может! — лесник даже крякнул. — Видишь? — он указал толстенной ручищей на крышу своей хижины. — Это чешуя астральной змеи, которую я прикончил в позапрошлом году. Один, — добавил он гордо, — вот этим топором.

Да-а, если мой страж спьяну не врёт, то основания для гордости у него есть. Судя по размерам чешуек, змейка была величиной с электричку. Парень он, конечно, — я поглядела на мощные мышцы Причесаха, — здоровенный, но… Хотя… Помнится, мой дед, свихнутый на трудовых подвигах строителей коммунизма, после принятия на грудь говорил, что бригада настоящих русских рабочих — каких сейчас, ясен перец, и в помине нет, — могла за ящик водки одними ломами разобрать на металлолом танк, причём за одну смену. Но это было во времена мифические, и к тому же в России, а здесь нормальный фэнтезийный мир.

— Конечно, — Причесах будто прочёл мои мысли, — я сначала обездвижил её заклятьем, а уж потом начал пластовать. Но всё равно — я управился один!

"Угу, — подумала я, — коллеги деда тоже применяли очень своеобразные магические заклинания…", а вслух сказала: — Так ты маг? Ого…

— А чему тут удивляться? — Причесах пожал могучими плечами. — Все эххи умеют колдовать, только по-разному. С высшими магами мне не тягаться, но в своём деле… Ведь и у вас, Отданонов, своя магия — разве не так?

Я почувствовала, что наша задушевная беседа принимает нежелательный оборот — не хватало ещё, чтобы он попросил меня устроить перед ним показательное магическое шоу! — и поспешила закруглить затянувшуюся дискуссию. В конце концов, мне и в самом дел пора — не сидеть же здесь, в этой глуши, когда Шумву-шаха вовсю охмуряют конкурентки!

— Спасибо тебе, почтенный Причесах, за хлеб-соль. Мне пора.

— Вкусно было? — лесник радостно улыбнулся. — Мясо свежее, сегодняшнее.

Я насторожилась, вспомнив крупночешуйчатую змею.

— Рано утром из третьего портала выползла лярва, — продолжал Причесах с азартом охотника на привале, — мелкая, хилая, но вкусная, верно? Я её сразу заметил по гнойной ауре — у тебя, Активиа, аура шёлковая, а у лярв…

Я поняла, что мне просто необходимо громко порычать на унитаз — ну, спасибо, тебе, кормилец! — и только невероятным усилием воли мне удалось смирить мой взбунтовавшийся желудок. Нельзя было терять лицо: жареные лярвы — любимое блюдо гордых дочерей клана Отданонов, кто бы сомневался. Стервы питаются лярвами — хм, а в этом что-то есть…

К счастью, Причесах не заметил моего побледневшего лица — его что-то отвлекло. Он встал, приложил ладонь козырьком ко лбу и начал всматриваться в степь. Я тоже встала со своего чурбачка, проследила его взгляд и увидела на том берегу реки облачко пыли. Пыльная тучка понемногу приближалась к мосту, и вскоре я разглядела в ней нескольких всадников.

— Кто это? — спросила я.

— Похоже, это воины властительницы Окостенеллы, — ответил страж. — Что им здесь понадобилось? Они нечасто навещают нас, стражей Рощ Порталов.

* * *

Я в лошадях разбираюсь плохо (точнее, совсем не разбираюсь), но думаю, что кони у этих заречных ребят были хорошие — всадники мчались со скоростью гоночных мотоциклов. Таща за собой густой шлейф бурой пыли, они подскакали к мосту и резво его перемахнули — до моего слуха донёсся барабанный стук копыт по деревянному настилу. Затем лихие ковбои исчезли в лощинке, ещё минута — и они выскочили из неё, направляясь прямёхонько к дому лесника. Ой, чтой-то мне это так не нравится… И, похоже, не только мне — краем глаза я заметила, как страж Рощи Порталов неуловимо быстрым движением извлёк из колоды свой устрашающего вида топор, быстро оглядел его лезвие и мягко воткнул инструмент обратно в плаху, оставив при этом ладонь на топорище. И я потихоньку спряталась за широкой спиной Причесаха, разом позабыв про своё желудочное недомогание.

Наездники осадили своих скакунов в десяти шагах от нас — мне шибануло по ноздрям резким запахом конского пота. Их было шестеро — все крепкие мужики с холодными глазами и бесстрастными лицами тупых, но исполнительных киллеров. Вооружённых киллеров — я видела рукояти мечей, колчаны со стрелами и луки в футлярах — не помню, как эти футляры называются, — на головах у всех шестерых были конические шлемы с наносниками. Один из них был в кольчуге — надо думать, бригадир, — остальные в кожаных рубахах с нашитыми железными пластинами. Такой доспех называется куяк — про него я где-то когда-то читала и запомнила, потому что названьице больно стрёмное — кое с чем ассоциируется.

Немая сцена была непродолжительной.

— Мир твоему дому, славный Причесах, — сказал тип в кольчуге, спешился и поднял вверх открытую правую ладонь в знак мирных намерений.

— Доброй степной дороги, сотник, — спокойно ответил страж и снял руку с топора.