Алиса в Изумрудном городе

— Невероятное открытие! Благодаря этому устройству мы сможем сделать Галактику такой, как нам захочется! Сейчас, например путь до Флоны занимает несколько месяцев из-за ломаной траектории маршрута. А если мы уберём с дороги всего только две ненужные звёздочки, — на экране тут же были показаны предполагаемые изменения. — Дорога займёт не больше двух недель. Представляете, какие перспективы?!

— Насколько безопасны подобные изменения? Вы ведь понимаете, что уничтожение даже нескольких звёзд приведёт к изменению гравитационного рисунка Галактики и изменению траекторий движения других звёзд?

— Разумеется, мы всё рассчитаем! Кроме того, не забывайте, что звёзды, хоть и будут погашены и распылены на атомы, масса-то их никуда не денется! Просто перераспределится на больший объём и перестанет мешать межзвёздным перелётам…

(«Что это? Когда такое могло произойти? А, это ещё до Катастрофы»).

…А после — столетия процветания и счастья: новые открытые планеты, прекрасные города, выстроенные на прежде безжизненных планетах, дивные цветущие сады на месте скал и пустынь, спокойная, безмятежная жизнь… Но ценой за всё это были отнятые жизни звёзд — красных гигантов и белых карликов, и тёмных нейтронных звёзд, и других…

Данаан не наблюдал за происходящим со стороны — он сам был этими цветущими планетами, и строящимися городами, и каждым из миллиардов людей — весёлых и грустных, молодых и старых, счастливых и несчастных. Он был сразу и несущимися в чёрной пустоте космическими кораблями, и сияющими на листьях росинками, и самими этими листьями, тянущимися к свету жёлтых, белых, голубоватых и пурпурных солнц, и этими солнцами…

Это он направлял Гаситель на «ненужные» звёзды, чтобы звездолёты могли быстрее доставлять людей и грузы к дальним планетам. И — умирал вместе с каждой уничтоженной звездой.

А потом он стал чем-то ещё. Галактика в опасности! Какие-то ничтожно крошечные существа научились уничтожать звёзды. Если они продолжат в том же духе, её вращение может замедлиться, и звёзды начнут сползаться к центру. Слипнувшись в один пылающий комок, звёзды будут продолжать сжиматься под действием гравитации, и тогда…

Остановить! Не позволить! Немедленно!

— Повелитель, ещё один гравитационный коридор схлопнулся. Связь с Ктарр-Лаоном утрачена.

— Объявите всеобщую эвакуацию из этого района Галактики.

— Слушаюсь!

— Повелитель! Плохие новости. Все гравитационные коридоры схлопнулись. У нас осталась связь только с самыми дальними колониями, где ещё не были установлены системы переброски.

— Людей эвакуировать успели?

— Повелитель… Коридоры схлопнулись в момент эвакуации… Спаслись только несколько звездолётов… Мы делаем всё возможное, чтобы отыскать выживших.

Данаан уже не мог сознательно отделить свой разум от потока информации, обрушившегося на него. Он ощущал всё так, словно это происходило с ним самим: это его уничтожала неведомая сила, разнося по кирпичикам здания, убивая людей, уничтожая всё живое. Это он погибал в схлопывающихся гравитационных коридорах. Это он терял надежду с каждым новым сообщением об очередной потерянной планете… И в то же время он радовался, был просто счастлив: Галактика спасена! Эти букашки больше не осмелятся! А если только попробуют!..

…А потом были века поисков — медленных, без использования гравитационных коридоров, чтобы не пробудилась снова та разрушительная, непонятная сила. Тысячи кораблей покидали планету-столицу, поисковики обошли всю Галактику: вдруг кто-то спасся? Тогда-то они и получили название «Странники».

Прежде их называли иначе.

И — ужас и отчаянье при виде мёртвых руин. И — очень редко — радость: нашлись! Пусть не те, кого искали, а их потомки, забывшие высокие технологии своей родины, но — живые! Приспособившиеся к новым условиям. А технологии… Есть то, что людям знать ещё рано. И история с Гасителем очень хорошо это доказывала.

Гаситель! Данаан снова ощутил себя могущественной, безжалостной силой. Пока есть хоть один Гаситель[31], Галактика в опасности! Защитить! Не дать уничтожить!