Алиса в Изумрудном городе

«Эх! — огорчённо подумал Странник. — И костёрчик-то разжечь не из чего! Хорошо, хоть воду запасли. Под ногами хлюпает, а ни ручьёв, ни родников не видно… Не болотную же пить! Но если путешествие затянется…»

Вдруг он услышал позади странное пощёлкивание. Оглянувшись, Данаан обмер: над грибом, под которым он расположился, возвышалось огромное членистоногое. Оно глядело на Странника фасеточными глазищами и хищно щёлкало челюстями.

— Ты кто? — спросил Данаан — скорее от удивления, чем из любопытства.

Как ни странно, членистоногое ответило:

— Я — Большая Синяя гусеница, — глазастая морда приблизилась и щёлкнула челюстями у самого носа Странника. — А ты кто?

— А я — маленький зелёненький человечек, — пошутил Данаан, вспомнив, как иногда называют пришельцев.

— А ты вкусный? — челюсти щёлкнули так близко, что Страннику пришлось отодвинуться.

— Не думаю, — ответил он.

— А я проверю! — решила Гусеница.

— Эй, мы так не договаривались! — Данаан вскочил, но тут же что-то большое и жёсткое сбило его с ног.

«Ещё одна гусеница?! Нет, это её хвост».

Хитиновые челюсти едва не отхватили ему ухо. Данаан активировал силовой браслет, перевернулся на спину и не глядя полоснул лучом. На него посыпались извивающиеся лапки («Она не гусеница, а многоножка!» — понял Странник), какие-то ошмётки и куски гриба. Данаан поднялся на ноги, поскальзываясь на кусках хитина и подёргивающихся ножках Гусеницы. Огляделся.

Гусеница затаилась и не подавала признаков жизни. Но Данаан чувствовал её присутствие.

Полагаясь скорее на интуицию, чем на слух или ещё какое-нибудь конкретное ощущение, Странник резко прыгнул вперёд и, развернувшись, выстрелил по тому месту, где только что стоял.

Голова Гусеницы, судорожно щёлкая челюстями, упала на землю и покатилась. Хвост ещё несколько секунд подёргался и затих.

К Страннику уже бежали Страшила и Железный Дровосек.

«Уф! Всё-таки уроки Вейдера не прошли даром!» — подумал он.

— Эй, ты в порядке? Что случилось? — спросил Дровосек. — И что это такое?

— Это Большая Синяя гусеница, — ответил Данаан. — Пойдёмте отсюда, — и, подхватив свой рюкзак, Странник зашагал по тропе.

Некоторое время над путниками одиноко парила снисходительная кошачья улыбка.

* * *

Болота закончились. Исчезли хилая травка и синие растения, похожие на ветвистые кораллы. Кругом расстилалась каменистая пустошь. Кое-где ещё можно было встретить гигантские грибы — похоже, они здесь были единственным источником света. Становилось всё холоднее. И всё чётче вырисовывалась на горизонте одинокая башня, вонзавшаяся, как спица, в чёрное небо.

— А давно мы не путешествовали, — заметил Страшила, когда все аргументы и контраргументы в традиционном споре «сердце или мозги» были исчерпаны.

— Ага, — вздохнул Железный Дровосек. — А помнишь первое наше путешествие в Изумрудный Город?

— Ещё бы! Хоть у меня тогда и не было мозгов, но помню я всё отлично!

Данаан спал под грибом, завернувшись в походный плащ. Чтобы не мешать ему, друзья расположились в сторонке и разговаривали вполголоса.

— Как же давно это было! — воскликнул Железный Дровосек. — Аж слёзы на глаза наворачиваются…

— Что ты делаешь! Сейчас же перестань плакать, а то заржавеешь, — и Страшила принялся вытирать ему слёзы зелёным платочком, а потом достал маслёнку и смазал Дровосеку челюсти.

— Спасибо, друг, — сказал тот. — Подумать только, если бы не вы с Элли, я бы так и ржавел в том лесу, пока не рассыпался бы в пыль! И уж точно не получил бы такого замечательного сердца.

— Не, мозги лучше! — возразил Страшила. — Но ты прав — если бы не Элли, ни мозгов, ни сердца мы бы не получили.

— Ага, — согласился Дровосек. — А ведь она была совсем кроха. Помнишь встречу со Львом? Одна Элли его не испугалась и поняла, что он — трус.

— Кстати, надо будет как-нибудь навестить Смелого Льва, — заметил Страшила. — Сам-то он вряд ли теперь соберётся в Изумрудный город — всё-таки, возраст уже…

— Что-то я совсем погрузился в воспоминания, — вздохнул Дровосек. — Мне даже показалось, что я слышу детский голос.

— Знаешь, мне тоже показалось, — ответил Страшила. — Но откуда бы здесь взяться ребёнку?

Они огляделись кругом.

И в самом деле, совсем недалеко они увидели маленькую девочку, хорошенькую, как куколка. Однако очень скоро друзья поняли, что это — не настоящая девочка, а трёхмерное изображение (они уже видели, как с помощью подобных изображений Данаан общался с Вейдером).

Казалось, она очень рассержена. Данаан выглядел перед ней провинившимся школьником.

— Ты излишне увлёкся, Данаан! — отчитывала она его. — Тебе что было велено? Вернуть Гаситель. А ты тут чем занимаешься?!

Данаан ещё ниже опустил голову:

— Прошу прощения, Повелитель. Обстоятельства сложились так, что…

— Ладно, не оправдывайся, — махнула рукой малышка. — Хоть ты и не выходил на связь, но я наблюдала за тобой.

— Повелитель?! — изумился Страшила. — Эта маленькая девочка?!?

— Да как вы смеете! — возмутился страж-хранитель.

— Не кипятись, Данаан! — рассмеялась девочка, — Не забывай, я сейчас действительно выгляжу, как маленькая девочка.

— Что значит — «сейчас»? — удивился Железный Дровосек.