Алхимия Страсти. Минт и Черника

Мимолетная дежурная улыбка почему-то была воспринята красивым рыжим лордом как вызов. Он обивал порог моей лавки каждый день, принося букеты сирени, выведав у других посетителей про любимый цветок хозяйки аптеки. Приходил и покупал вкусные леденцы от простуды, сваренные из облепихи и мяты, нахваливал мое мастерство, не забывая поглядывать в вырез на платье. А я… Наивной девушке он действительно казался неплохой перспективой в плане замужества. Про лорда Каштана знали все, ведь у него был титул Лучшего Аптекаря, а значит, и хороший доход, слава неслась впереди самого аристократа. Поговаривали, в его аптеках продаются лучшее приворотное зелье и эликсир бодрости для сложных профессий, требующих постоянной концентрации. Я настолько была ослеплена умелыми ухаживаниями лорда, что согласилась сходить с ним на свидание. Потом еще на одно, а потом… лучше не вспоминать.

Я пыталась дышать осторожно, избегая концентрации мыслей на близости высокого мужчины, однако коварный мятный флер уже слился с моим ягодным парфюмом, превращая нас двоих в мятно-черничный коктейль, бредущий по улице странной парочкой.

Наконец, впереди показались широкие двустворчатые двери здания библиотеки, и знакомая уже толпа разномастного народа окружила вход. Красивые белые колонны, поддерживающие козырек навесной крыши, увивал настоящий плющ с крупными листами – именно это растение являлось основным в каскаде растительных украшений здания хранилища знаний.

Мальчишка, час назад столь умело раздававший листовки, теперь лавировал среди любопытной публики с новым лозунгом, берет его съехал на другой бок от чрезмерных усилий.

– Дорогие зрители Соревнования Алхимиков, предлагаю вам новый номер столичного вестника! Драка на жеребьевке! Сенсация! Господин Минт отвесил пощечину лорду Каштану, а причиной потасовки стала Черничная Королева. Кстати, вот и она! Но что с Минтом? Он пострадал в неравной борьбе? Приобретите газетку и узнайте подробности утреннего происшествия!

Все взгляды вдруг обратились в нашу сторону, толпа расступилась, с вежливым любопытством образовав коридор ко входу в здание, кто-то за спинами обменивал токены на свежую партию газет. Внутрь по правилам проведения первого тура пускали только тех, у кого имелись жетоны аптекарей. Пока мы шли вдоль людей, один старичок весьма лихой наружности перехватил Минта.

– Я болею за тебя, малец. Зелье Каштана лишило меня мужской силы, – и подмигнул ему, многозначительно так.

Надо же, какие преданные у Минта фанаты, переживают за его победу в Соревновании настолько, что ловят прямо на пороге библиотеки. Но тут пожилой мужчина обратился уже ко мне:

– Леди Черника, посмотрите, какой парень, и улыбка у него искренняя, в отличие от того черствого ореха! Красавец, одним словом. Наверняка и в постели хорош. – Мужичка закоротило от подмигиваний. До меня начало медленно доходить, что речь была вовсе не о победе в Играх.

Другая женщина, сердобольная низенькая старушка, уже вовсю подбадривала меня, перебивая прошлого фаната:

– Всегда знала, ты не виновата, Черничка. Ты меня не помнишь, но именно твой эликсир избавил меня от годичной мигрени! Я буду голосовать за тебя, милая!

Ну хоть кто-то ценит меня с профессиональной точки зрения.

Горожанка отвернулась, однако остановилась в полуобороте, похлопала по предплечью Минта и мечтательно добавила:

– А детки-то у вас какие будут красивые!

Святой Листок! Это когда-нибудь закончится?!

Дальше пошли в ход различные подбадривания и улюлюканья. Некоторые высказывались в пользу Каштана, другие, наоборот, кричали, что видели его поведение на площади, недостойное мужчины, на что Минт серьезно кивал. В общем, репутация моего бывшего оказалась подпорчена. Даже общий настрой толпы свести нас с зеленоволосым алхимиком вместе не могло испортить того факта, что теперь газеты мусолили не только меня. А самое интересное, разговоры сплошь шли именно о нашей личной жизни. Словно мы не на фестиваль алхимиков прибыли, а на масштабное сватовство.

Были среди толпы и такие зрители, которые совершенно не знали никого из нашего тройного конфликта и просто глуповато улыбались, делая вид, что понимают, о чем речь, а сами украдкой протягивали деньги мальчишке в коричневом берете.

У входа Минт резко остановился.

– Милая Ягодка, спасибо тебе за поддержку. Если я провалюсь на испытании, знай: наша помолвка все равно в силе. Ты меня очаровала. – Он снова поцеловал мою руку, ласково и осторожно с долей… уважения? В голосе аптекаря чувствовались печальные нотки.

– Помолвка… – По толпе прошел гул одобрительных шепотков. Кажется, они еще не в курсе, да и откуда.

Ничего не понимаю.

– Идем, посмотрим, какой номер выступает, – неловко отмахнулась я, пряча глаза. Совсем ни к чему очаровательному мятному мужчине знать, как он мне понравился. Да и вообще, я надеялась, что никто из нас не проиграет.

Я распахнула дверь и сразу поняла: мы появились в зале в самый подходящий момент.

Глава 4. Выступление Каштана

Минт