Алхимия Страсти. Минт и Черника

На специально подготовленном возвышении посреди длинных и пыльных книжных стеллажей стоял Каштан. Его закрывал стеклянный защитный купол, призванный сохранить жизнь свидетелям эксперимента. Аристократ с мерзкой филигранной точностью и донельзя сосредоточенным видом отмерял красную взрывоопасную жижу. Я знал этот раствор. Смесь серы, селитры и красной огнелистки. Последний ингредиент добавлял составу исключительную воспламеняемость. Малейшее неверное движение – и вся сцена взлетит на воздух.

Нужно отдать должное уроду, он справлялся превосходно. И все же… Коричневые глаза ненадолго скользнули на нас с Черникой, только что вошедших в здание. Его пальцы дрогнули, но гад продолжил свое выступление.

Я чувствовал себя неважно. Голова гудела, зелье притупило боль, и все же во всей ситуации было нечто невероятно приятное. Я притворился алхимиком при смерти, дабы успешно выторговать у Ягодки обнимашки. И, видит Святой Листок, это были самые приятные минуты сегодняшнего утра, не считая поцелуя с ней же. Мы не успели к началу, но на сцене выступал всего лишь третий номер.

– Займите свои места, быстрее, – шикнул на нас один из распорядителей, стоящий у дверей. – Можете обращаться ко мне по всем важным вопросам, зовите меня господин Бук. Повезло, что пришли раньше пятого номера, иначе получили бы штрафные очки. – Он строго поправил пенсне, делая приглашающий жест.

Черника следовала за мной, а я старался шагать ровно. Все бы ничего, но у моего эликсира трезвости имелся один побочный эффект. Если выпить его, ты почувствуешь небывалый прилив сил и бодрости, проходит туман в голове, выравнивается внутричерепное давление, однако после пары часов наступает сильнейший откат. И мне нужно успеть выступить раньше, чем он начнется.

– Ты выглядишь подозрительно бодрым, – прошипела Ягодка, тыкая меня локтем в бок, поторапливая занять место в зрительном зале.

– Ненадолго, милая, – придержал девушку, когда она едва не запнулась за чьи-то ноги.

– Аккуратней! – цыкнула аптекарша в светлом длинном платье, сидевшая в нашем ряду.

Я отстраненно заметил ее волнистые волосы почти платинового оттенка, вытравленные удачным составом, ладную фигуру с высокой грудью и широкими бедрами. Прислушался к себе. Не-а. Неинтересно. Мужской инстинкт выбрал себе определенную цель со сладким ягодным ароматом и сочным псевдонимом.

– Фух. – Ягодка устало опустилась в удобное кресло. Ее глаза, обрамленные пушистыми длинными черными ресницами, мгновенно сосредоточились на сцене, где сейчас выступал Каштан. Она снова вцепилась в подол, сжав его до побелевших подушечек пальцев. Вся напряженная, как струна, готовая вот-вот развернуться и наделать бед.

– Он прошел слишком много практики, чтобы ошибиться на столь простом задании. Но вот во втором туре, я уверен, карма настигнет подонка, – постарался ее утешить, как умел. Ничего не грело мое сердце больше, чем перспектива посмотреть на потерявшего всякое самообладание лорда Каштана. Сцена на площади ярко показала: он из тех мальчишек, которые не терпят, когда играют с их игрушками. И пусть Черничная Королева совсем не деревянная машинка, но дети растут, а характер остается.

– Ты прав, Минт. Ни разу не видела, чтобы он ошибся на эксперименте.

Мне захотелось успокоить девушку, убрать напряжение, с которым она постоянно живет. На этот счет у меня имелся свой метод, но пробовать его с Ягодкой пока было слишком рано. Поэтому я позволил себе положить ладонь сверху на изящные, но чересчур напряженные пальцы девушки. Она перевела взгляд на меня, легко улыбнулась, едва растянув губы. Я почти успел утонуть в ее фиалковых радужках.

И именно в этот момент со сцены донеслось приглушенное проклятие. Сотни глаз алхимиков, ожидающих своей очереди, устремились к источнику звука. Некоторые рефлекторно пригнулись, ожидая большого бума. Но зал библиотеки погрузился в звенящую тишину.

Виновник произошедшего стоял и неверяще пялился на сорванный эксперимент. Пробирка дрогнула в неловкой руке? Пролетела муха? Так или иначе, но Каштан явно совершил ошибку.

Распорядитель Бук метнулся к сцене, наклонился над красной каплей, шмякнувшейся на деревянный стол, за которым работал Каштан.

– Ничего не понимаю, – покачал головой высокий худощавый мужчина, пристально приглядываясь к вязкой капле взрывчатого состава. – Вы должны были взорваться, голубчик. Но отчего-то он не сдетонировал.

– Смотри-ка, наш идеальный аристократ оказался не столь совершенен, как он думал. Спорим, отвлекся на нас с тобой?

Подключились остальные члены комиссии.

– Запах состава не отличим от настоящего, внешний вид тоже, но вот остальное… кажется, это нечто, напоминающее, скорее, томатный соус, сделанный искусным алхимиком. Он договорился с растением, придав нужные свойства жидкости.

– Что вы говорите, профессор Имбирь? – Пенсне Бука прицельно осматривало место происшествия. – И какую оценку вы бы поставили умельцу?

– Пожалуй, четыре балла, для пяти необходимо было бы сделать настоящую взрывоопасную смесь. Но у него не отнять творческой жилки, да.