Алхимик

За столом меня опять обслуживала моя собственность — странная девушка Аэль. Вот только ее женские чары, столь тлетворно действовавшие прошлые разы, сейчас сильно потускнели. Несмотря на все так же возникающее к ней страстное желание, мозг уже не отключался от всего остального. Девушка заметила происшедшие во мне изменения и все время оставалась где-то рядом, то показываясь передо мной во всей своей красе, то исчезая за широкой ширмой, поднося новые тарелки с едой. Какого-либо чувства опасности она не вызывала, наоборот, при ее приближении появлялось блаженное умиротворение. Не отрываясь от еды, я перешел на магический взгляд — и чуть не подавился куском мяса от неожиданности. Тело Аэль буквально светилось от переполнявшей ее жизненной силы, а многочисленные тончайшие лучи, выходящие из нее, буквально оплетали все окружающее пространство на несколько метров вокруг. Не совсем такие, как щупальце Ведьмы, но имеющие с ним явное сходство. Только собрался обстоятельно расспросить девушку о том, кто она такая и что с ней теперь делать, как она куда-то убежала, а вместо нее появился авторитет Сом собственной персоной. Пододвинув к себе пару полных тарелок и налив из большого кувшина кисловатый напиток, внимательно посмотрел на меня и, предвосхищая многочисленные вопросы с моей стороны, заявил:

— Серьезный разговор отложим до завтра, тебе предстоит кое-что узнать, хотя вижу, ты и так о многом догадался.

— Да, есть некоторые мысли: подразумеваю, наследство Вадоса — не один дом, так?

— Естественно, — заметил хозяин, — наследство Вадоса — это очень важная должность. Многие конфликты среди здешних людей могут иногда решать смотрящие, но кто станет разбирать конфликты между самими смотрящими? Да и отношение простых людей к нам далеко не всегда благосклонное.

— Это слишком мягко сказано… — кивком подтвердил я его слова.

— Поэтому у нас обязательно должен быть формально независимый судья, чьи решения добровольно признаются всеми заинтересованными лицами. Особенно простыми людьми, и даже те решения, которые им могут сильно не нравиться. Сам понимаешь, найти подходящего человека для такой должности очень непросто.

— Неужели я для нее хорошо подхожу? — очень удивился я такому повороту.

— Подходишь, не сомневайся, — уверил меня Сом, — главное — простые люди признают тебя достойным человеком. Поверь — одно это многое значит. Выполнять свои обязанности судьи прямо сейчас тебе все равно не требуется, обвыкнешься за полгода-год, лучше узнаешь местные нравы, тогда и приступишь, — немного успокоил он в самом конце, видя мое особенно «радостное» настроение.

— Осталось разобраться только с моей «формальной независимостью», — ехидно заметил я ему. — Неужто собираешься отпускать птенца из-под своего крепкого крыла?

— Пока ты слишком слаб — нет, — спокойно отреагировал он на мой тон. — Но когда наберешь достаточную силу и обзаведешься своими преданными людьми и своей личной дружиной — отпущу.

— И ты совершенно не боишься, что тогда мне может захотеться отомстить за все те недавние «приключения», которые ты мне организовал?

От моего решительного заявления авторитета пробил истерический хохот, он смеялся минут пять, а потом, резко посерьезнев, заметил:

— Вот видишь, ты сам не хочешь оставаться зависимым от меня, и все простые люди об этом будут знать! А что касается мести… подумай хорошенько, если сможешь меня завалить, то тебе придется сесть на это место. Таков закон! Ты сейчас первый от меня авторитет по правую руку и формальный претендент на место смотрящего в случае моего, хм… исчезновения. Но мои люди к тебе так просто не перейдут. Некоторые — может быть, но не самые значимые, да и то сомневаюсь. Начнется передел зон влияния, и сколько после этого ты сможешь продержаться против всех прочих, когда они объединятся против тебя? Своим последним походом ты мастерски стравил всех местных шишек друг с другом, они понесли значительные потери в людях и еще больше в репутации. Если люди — дело поправимое, новых дураков наберут, то последнего они не простят никогда. Когда я перестану прикрывать тебя — они сразу же попытаются отомстить. Думаю, ты уже догадался о главной причине вчерашнего события на площади, которого я никак не мог убрать или отклонить. Однако благодаря спешке и глупости третьего маркиза тебе сами авторитеты хорошо заплатили золотом, хе-хе. — Сом усмехнулся, заговорщицки подмигнув. — Теперь сидят и прикидывают, когда же ты против меня пойдешь, ожидая удобного момента для удара в спину победителю.

Я серьезно завис, наконец-то определив примерную расстановку фигур на игровой доске.

— Потому о мести и думать забудь. Потом все сам поймешь и даже благодарить станешь! — еще раз усмехнулся авторитет.

— Благодарю, ох как благодарю тебя, авторитет Сом, — издевательски изобразил я фальшивую благодарность, но не добился какого-либо заметного эффекта.