Алмаз Сердца

Темнота сгущалась, это было прямо ощутимо, свет в эти водные слои почти не проникал. Подводное кладбище осталось позади. Тут я снова краем глаза уловил движение. Какая-то мрачная тень промелькнула быстро, точно акула. Вот только в этом океане рыбы не водились… Воображение у меня, что ли, разыгралось? В «Полуночной зоне», до которой я добрался, было не так много света, но, точно так же, как это бывало на других плохо освещённых уровнях Закулисья, мои чувства сыграли со мной злую шутку. Кроме того, я почувствовал нарастающее давление в лёгких, что означало, что скоро мне понадобится воздух. Успею ли я всплыть отсюда, чтобы вдохнуть, сказать было сложно.

И вот опять! На сей раз тень, точно крупная хищная рыбина, пронеслась подо мной. Нет, не игра воображения. А жаль. Судя по всему, это был Крошка. Подводный охотник, несущий смерть, о котором было написано в нескольких вики-статьях. Прежде чем плыть дальше, я вытащил нож, висевший у меня на ремне. Вряд ли, конечно, у меня был хотя бы малейший шанс одолеть его, но выбора всё равно не оставалось. С оружием в руке я поплыл дальше.

Вскоре передо мной всплыли неровные и вытянутые чёрные очертания. Подводная гора. Моя цель. Останется лишь найти потайную пещеру, а из неё и до Восьмого уровня недалеко. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Ещё через пару минут подо мной проплыли размытые склоны. Как же мне найти проход в пещеру? Фонарика нет, и не видно почти ничего… В любом случае сомневаться было уже поздно. Горный массив был просто огромным, давление в лёгких усилилось, кислород кончался. Время неумолимо истекало. Вернуться назад я бы уже точно не смог.

Ай! Я вдруг почувствовал жжение в левой части грудной клетки и от испуга снова невольно приоткрыл рот, тратя драгоценный кислород. В панике огляделся. Темнота, и ничего больше. Осторожно ощупал порванную рубашку. Судя по всему, на коже осталась царапина, которая наверняка кровоточила.

Что это было? Нападение? На раздумья времени не оставалось. Лёгкие готовы были взорваться от напряжения, очень хотелось вдохнуть, а вдыхать-то под водой было нечего. Где же эта проклятая пещера? Найти бы её, остальное не важно. В панике я пытался разглядеть склон где-то внизу, подо мной. Там должно было быть чёрное пятно или выступ, за который можно было бы занырнуть…

Вон же оно! За следующим выступом я увидел чёрный круг диаметром примерно в один шаг. Я скорее подплыл ближе, ощупал края прохода руками. Да, точно! Это был туннель, ведущий внутрь скалы. Бам! В полуметре от моей головы в каменные своды ударилось копьё и исчезло в глубине туннеля. Покосившись назад, я увидел похожий на человека силуэт, выплывающий из темноты. Неужели это Крошка метнул свой гарпун, но по непонятной причине промахнулся? Этого я выяснять не хотел.

Схватившись обеими руками за острый край скалы, я скользнул в узкую чёрную дыру.

Записка 2025–292, Кнут Шмидт

Массивный пещерный паук неуклюже выползал из темноты. С его клыков капала кровь убитых безликих. Полдюжины пауков размером с журнальный столик чудом протиснулись между его лапами и заспешили к нам, шаркая ножками. Сбежать было невозможно.

Но тут грянул оглушительный грохот крупнокалиберного пулемёта, и паучата поочерёдно взорвались, точно яйца в микроволновке. В скале за ними остался глубокий след от выстрела, и на нас посыпалась каменная крошка. Жирная паучья матка съёжилась под непрекращающимся обстрелом. Тем не менее держалась она стойко, в отличие от своих деток. Но всё же через некоторое время и она сочла за лучшее ретироваться.

Позади послышались ликующие вопли, а затем прозвучали слова, которые я так ненавидел: «Хороший монстр – мёртвый монстр!» Девиз военной группировки, безжалостно убивающей существ Закулисья.

Я оглянулся и увидел огромный квадроцикл с утыканными шипами шинами высотой примерно по колено. В центре был установлен пулемёт, из которого сейчас поднимался дымок. Пещера наполнялась едким запахом пороха и горелой шерсти. За квадроциклом следовало ещё пять хорошо экипированных солдат. Ни у кого из них не было знаков отличия, указывающих на их воинское звание, да и вообще принадлежность к Большой Исследовательской Группе. Ко мне шагнул широкоплечий боец:

– Так-так… Кто это тут у нас? Парочка воров, решивших прикарманить наш алмаз?

Я решил выбирать слова осторожно и медленно поднялся:

– Вовсе нет. Мы биологи. Пауки гоняли нас по коридорам, и сюда мы попали случайно.

– Ага. А что же вы искали в этих заброшенных коридорах? Паучье дерьмо? – Он недобро рассмеялся, и его товарищи подхватили этот смех.

Игнорируя его насмешку, я серьёзно ответил:

– Разумеется, нет. Мы только-только прибыли и сейчас собираемся на аванпост Одиннадцатого уровня, там нам дадут дальнейшие указания.

– О, как практично, – заметил командир. – Но доказать это вы, конечно же, не можете.

Он махнул сослуживцам:

– Тщательно обыскать! Найдёте хоть песчинку алмазной пыли – расстрелять на месте.