Алмазная императрица

– Не придумывайте. Княжна Имельская просто попалась на моем пути. Я жениться собираюсь до конца года. Помогите с выбором – Теллана или Кайтана? Обе – драк-шелле с благородным воспитанием и сносной внешностью.

Анабель прикинула в уме и резюмировала.

– Первая – злобная стерва, вторая – непроходимая дура. То есть женись на любой, дорогой Элвин. Потом найдешь свою единственную, а новоиспеченная герцогиня Ео столетиями будет ощущать себя ничтожеством.

Императрица в первую очередь имела в виду себя, потому и нервы ее не выдержали – она вошла в комнату, громко хлопнув дверью. Мне следовало бежать за ней, но я невольно выдохнула тихим шепотом:

– Чего же она добивается? Такие намеки пропускать становится все сложнее.

– Сейчас я понимаю еще меньше, – Элвин посчитал необходимым ответить. – Я умею играть только в мац-хе, дворцовые интриги требуют куда больше ума, чем у меня имеется. Анабель же не имела в виду, чтобы я женился на тебе?

– Вряд ли… Хотя…

– Беги, княжна, а то она за это время нам с тобой успеет свадебный банкет организовать. Интересно, зачем? Или яд тебе в чай подсыплет. Тогда хотя бы сразу все станет понятно.

Я и побежала. Как здесь неприятно все устроено: все что-то имеют в виду, но прямо об этом спросить воспрещается. Кажется, императрица пока просто хочет убедиться в каких-то своих догадках. Потому я живу здесь, и по той же причине Элвин будет вынужден испытать на себе череду ее проверочных шуток.

Глава 6

Анабель вошла во вкус. Через три дня я чувствовала себя избранной – в самом плохом смысле этого слова, зато моя готовность заткнуть ей рот хоть половой тряпкой становилась почти невыносимой.

– Что-то скучно сегодня, а Айса у нас, как обычно, разговоры поддерживать не стремится. Не позвать ли нам милорда Ео на прогулку? Кажется, только в его присутствии наша маленькая княжна способна поддерживать внятный разговор, пусть даже посреди ночи.

Я ей вежливо улыбалась, остальные фрейлины делали то же самое, хотя они явно не понимали, на что она постоянно намекает. Но императрице было мало вызвать мое смиренное принятие, она норовила использовать любой повод, чтобы лишний раз столкнуть нас с Элвином:

– Действительно, отличная идея! – одобрила она собственную задумку. – Айса, сходи к нему, пригласи.

Ну да, как будто ему сейчас заняться больше нечем, кроме как развлекать ее скучающее величество во время прогулки. Но я склонила голову и поспешила выполнить приказ:

– Конечно, ваше величество.

В покои к нему я снова не прошла – как делала это вчера и позавчера. Просто передала распоряжение личному слуге, от него же и узнала, что господин отсутствует. Натянула на лицо разочарованное выражение, с ним же и явилась к императрице:

– Какая жалость, ваше величество! Милорд Ео на совещании с его величеством и маг-шелле Кеймаром.

– И правда, очень жаль… – она внимательно смотрела на меня, словно ожидала, что я вот-вот паду к ее ногам в порыве романтических признаний. – Но вечером он не отвертится! В столицу с визитом приехали великий князь Четвертой Окраины с супругой, на ужине соберется весь двор.

Я продолжала улыбаться ей до боли в челюстях. Именно поэтому император и созвал срочный совет – обсудить до прибытия великого князя основные позиции Центрины в предстоящих переговорах. Заодно и объяснение, почему Элвина не могло оказаться на месте. Анабель ведь не глупа, но ее маневры так нелепы и топорны, что вызывают лишь удивление. Но продолжение ее речи сделало понятным, к чему она вела:

– Айса, Майер все еще плохо себя чувствует? На коронации он выглядел уже вполне бодро! Надеюсь, он почтит нас своим присутствием сегодня? Хотя нет, – она вскинула руку, – я приказываю ему остаться в постели и пока не думать о государственных делах! Его жизнь и здоровье нам намного важнее!

Разумеется, ведь при женихе и сама императрица будет вынуждена сдерживать свои порывы. На чистую воду она, похоже, не Майера собирается выводить. Дам сто кратов тому, кто объяснит: зачем же ей проверять выдержку Элвина и постоянно толкать ему под нос меня?

* * *

Придворные начали собираться возле большого золотого зала загодя – последние события уж слишком уменьшили количество дворцовых праздников. Вполне возможно, и этот проводился лишь с той целью, чтобы поднять боевой дух присутствующих в непростые времена: круг союзников и противников очерчен, войско Зохара уже понесло серьезный урон, но все еще не разбито, со дня на день к границам отправятся лучшие полководцы Центрины, чтобы навсегда выжечь из империи эту заразу.

Я вместе с другими фрейлинами была определена сидеть чуть ли не во главе стола – неподалеку от ее величества. После торжественного появления императора и императрицы, а следом и формального обмена любезностями, Анабель умело подлила атмосфере каплю непринужденного веселья: