Алмазная императрица

– Улыбайтесь, господа! И забудьте о тяготах. Пусть наши враги видят, что даже улыбки с наших лиц стереть не смогли – Центрина им не по зубам! Миледи Сао, вы чудесно выглядите в этом платье. Нет-нет, не надо оправдываться за отсутствие сына – мы знаем, что он занимается важным государственным вопросом. Милорд Вескас, вы ли это, душа моя? Ваше доброе здравие – награда для наших глаз!

Молодая императрица милостиво склонила голову перед очень пожилым драконом. Мне никого еще из их племени не доводилось видеть полностью седым, отчего даже предположить его возраст было сложно. Старик расцвел от ее внимания. По-моему, Анабель вела себя безупречно – она почти каждого заставила улыбнуться. Так я и думала, пока она не обратилась к Элвину:

– Дорогой деверь, брось эти формальности! Садись поближе к моим фрейлинам – возможно, в их обществе ужин пройдет веселее? О, как скоротечно время – не успеем мы и глазом моргнуть, как ты женишься, и больше прекрасным девушкам нашего двора не поболтать беззаботно в твоей компании!

Элвин скосил усталый взгляд на меня – было предельно понятно, к каким именно «фрейлинам» она так стремится его поближе разместить. Но он пошел к месту рядом со старшим братом, а не на указанное, бросив только недовольно в ее сторону:

– Отличная идея, ваше величество. Я уже говорил, как вам идет корона?

Анабель едва заметно поморщилась, однако смолчала. На самом деле, она с ним ничего не могла поделать, и он тут был одним из очень немногих лиц, кто вовсе не обязан перед ней выслуживаться и бросаться исполнять ее нелепые распоряжения.

Ужин протекал замечательно. Великий князь Четвертой Окраины, очень статный и привлекательный маг средних лет, произнес отличный тост – подчеркнул необходимость объединения в такой сложной ситуации, а также добавил, что сейчас наступили те самые времена, когда на поверхность всплывает настоящая мощь империи, которая зиждется не только на Центрине, но прорастает в каждой Окраине. И все червоточины тоже обнаружили себя, чего в мирное время никто не замечал. Удалив эти гнойники, каждое княжество в империи ощутит свою значимость и принадлежность к общему делу. Мне очень понравилось, как он это сказал. Но еще лучше было то, что произнесенная речь нравилась всем вокруг – я видела, чувствовала, как меняются настроения в столице, раз они все теперь выражались за этим столом. Да, вероятно, волну против монстра легкой рукой подняла я, но когда этот монстр сумел за несколько дней собрать гигантское сопротивление, выходящее далеко за границы своей Окраины – это стало отчетливым знаком: даже равнодушная ко всему Центрина поняла, какое опасное чудовище вырастила на своей границе – и, вполне вероятно, это был только вопрос времени, когда то чудовище захотело бы показать свою силу не только своим бедным крестьянам. После победы над Зохаром прежней изоляции уже не будет, Центрина не сможет допустить, чтобы снова в нее ударили с неожиданной стороны, а следовательно, не будет больше обездоленных и угнетенных, кто раньше не знал, к кому обратиться за поддержкой. Я все это прочитала в словах благородного мага – он и не вуалировал формулировки. И за такой тост выпила до дна.

Во время ужина я слушала все разговоры. Демоны Сердцевины не скрывали своей радости – им подобные стычки как бальзам на душу, они рвались в бой. Многие уже уехали, в столице остались лишь последние, среди которых и Аштар. Я с удивлением узнала, что он отбывает уже завтра, но видела, как зажигаются красными от азарта огнями дымки перед его глазами. Ирта тоже присутствовала, хотя и предусмотрительно разместилась за противоположным концом стола – подальше от насмешек своей противницы. И она с настоящей тоской слушала о уже произошедших и еще планируемых кровопролитиях. Я уверена, не будь девушка беременной, уже бы неслась в самый огонь, размахивая черными петлями. Демоны неисправимы – и как же здорово, когда они выступают на стороне справедливости! Плохо, что на стороне Зохара демонов как раз гораздо больше.

Разнесли десерты, я с удовольствием принялась за пирожное. На третьем кусочке, отправленном в рот, застыла. Выпитое вино или приподнятое настроение ослабили мою бдительность, но запоздало я все же ощутила неладное – кремовая начинка слабо отдавала чем-то странным. Я бездумно проглотила, но после начала соображать и испугалась. Повара здесь отменные, до сих пор все блюда на вкус были безупречны, и сложно представить, что они вдруг ошиблись с какой-то добавкой. Нет, дело не в ошибке… Я подцепила вилкой еще немного, закрыла глаза и принюхалась, призывая все имеющееся во мне драконье чутье.

Императрица заметила мой искривленный рот и решила обратить на меня внимание:

– Что, Айса, сморщилась? В Имельском княжестве повара искуснее? Так уж прости нам нашу провинциальность, не побрезгуй!