Алмазная императрица

И я совершенно иррационально обрадовалась ее появлению. Будто уже привыкла ощущать себя одной во всем мире, но кто-то настойчиво пробился сквозь скорлупу и напомнил сердцу о когда-то пережитой теплоте. Марита стала первым человеком, вызвавшим во мне настоящую привязанность. Мы уже многократно могли друг друга возненавидеть, но почему-то в период душевной тоски без какого-либо обоснования испытывали радость от встречи. Потому я не сразу осознала, что именно она произнесла, но потом насторожилась:

– Узнала, что случилось? Откуда? И почему тебя не было вчера на ужине?

Марита оглядела мою комнату, простовато присвистнула, выражая одобрение, уселась на стул ближе к окну, будто ощущала себя здесь желанной гостьей. Но зашептала тихо, слегка подавшись вперед:

– Тебя пытались отравить. Это не я узнала, а госпожа Ирта. То есть всем стало любопытно, что за свистопляски мелкая княжонка устраивает на званом банкете, но моя госпожа пошла дальше. Слуги любят ее… вернее, прекрасно понимают, кто здесь настоящая императрица и как поступит император, если его обожаемую фаворитку кто-то обидит. В общем, она полночи их донимала. Кое-кто видел, как ты забегала в уборную, кое-кто слышал, что по очереди допрашивали всех поваров. Несложно свести к выводу! Вчера на кухне было многолюдно, но госпожа уже составляет список всех, кто имел доступ к пище!

Я обескураженно покачала головой и села напротив нее за высокий столик.

– Вот это да! Тогда поблагодари Ирту за то, что так обо мне заботится… Кстати, а почему она так обо мне заботится?

Марита вдруг опустила голову, но я заметила, как густо покраснели ее щеки.

– Марита! – заволновалась я.

– Прости, я снова проговорилась, но это во благо! – она подняла на меня виноватые глаза. – Я поделилась с ней тем, что знаю.

– Про… про Хинанду?!

Она немного успокоила:

– Нет, конечно. Про то, что Элвин на самом деле уже давно назвал бы тебя единственной, если бы ты ему это позволила. Не кипятись, Айса! Я почувствовала, что в этот раз попадаю в самую точку. Ирта увидела в тебе подругу по несчастью, понимаешь? И еще у меня было подозрение, что она уже сама об этом догадывается – так настойчиво подталкивала меня к этой теме. Не злись!

Я и не злилась, лишь задумчиво качала головой. Вообще-то, фаворитка действительно могла уже точно знать – Тирий вряд ли умеет от нее что-то скрывать. Да и к Майеру мы сами ее приглашали, после чего она окончательно расставила все точки. Неумение Мариты держать язык за зубами чревато бедами, но определенно не в этом случае. И если высокопоставленная демоница окажется на моей стороне – я буду только рада, ведь она сама мне очень понравилась своей прямолинейностью. Не без недостатков, как и прочие демоны, но здесь она как глоток свежего воздуха. А Марита, посчитав вопрос закрытым, все еще продолжала щебетать:

– На такие торжества меня не приглашают. И тебя бы не приглашали, будем честны! Просто ее величеству захотелось сделать тебя куклой для битья, вот и постоянно выставляет напоказ. А я пока никто – невеста безземельного шелле, которому только предстоит доказать верность короне. Вот стала бы я его женой – мучилась бы вместе с тобой. А может, и меня бы заодно травили?

– Может, – я усмехнулась. – Но ты заодно со мной эти развлечения не пережила бы, потому держись от их столов как можно дальше. Кстати говоря, а когда ваша свадьба? Аштар ведь сегодня отбыл на границу в числе последнего военного отряда?

Она долго смотрела на меня, не мигая, а потом выдавила сдавленно:

– Очень удивлюсь, если наша с ним свадьба когда-то случится. Я все еще его люблю, но каждый раз, когда он лапает очередную служанку, я ломаю свою природу. Он все еще меня любит, но каждый раз, когда смотрит на меня – он ломает свою природу. Потому что до конца никогда не сможет простить себя за то, что убил Хинанду. Ты знаешь, как он к ней относился – Аштар ничего об этом не говорит, показательно веселится и переводит тему, но на самом деле он в капкане. И не может найти выход. А для этого было бы достаточно понять, что ее убила я. Так хотя бы ты меня прости.

Я видела в ее глазах надежду, да и врать не хотелось:

– Оставайся сегодня со мной на вечернюю молитву, Марита. После нее мы посмотрим друг другу в глаза, и пусть богиня нас всех простит. Кто на самом деле убил Хинанду? Это сделал Элвин, который поцеловал меня прямо в коридоре и настолько потерял контроль, что дал возможность тебе нас застать. Ее убила я, потому что не позволила ему раньше поговорить с невестой в другой обстановке. Мы все виноваты, и только богиня знает, кто из нас виноват больше.

Марита грустно кивнула. Вряд ли облегчение она испытает так скоро, но ей необходимо любое лекарство. Как и мне, впрочем. Я даже не понимала всего час назад, как мне необходимо лекарство прощения и самого обычного человеческого общения без интриг и непонятных намеков.

Нам как-то и разговаривать стало проще. Марита постоянно возвращалась ко вчерашнему происшествию: