Алмазная императрица

Проснулась уже засветло – и не сразу поняла, от чего именно. А стоило осознать, как я подскочила на ноги и едва не закричала от огромного счастья. Зельта притом даже не пошевелилась – она удобно улеглась на своей постели и теперь самодовольно похрапывала, а зверолюдика уложила себе под бок, слегка придерживая рукой. Он не будил ее тем, что постоянно сучил ножками и истошно орал, требуя то ли укрыть его теплым одеялом, то ли накормить. Так надрывался, что все личико побагровело, а беззубый рот открывался все шире.

– Плачет… он плачет! – я не могла выразить своего счастья. – Оклемался, малыш? Теперь и от мира начал что-то требовать!

Я протянула руки, чтобы взять его и дать возможность Зельте хорошенько выспаться, но почему-то именно от моего движения ведьма сразу открыла глаза и хищно уставилась на меня.

– Ты еще здесь? – спросила бодро. – Радость-то какая. Тащи молоко, подкидыша твоего от истощения надо спасать. Да куда ты льешь, он же захлебнется! Вот уж напасть на меня свалилась… Подержи крикуна, я сама. В первые недели будешь разводить молоко этим отваром – он силы ему придаст. Дня два еще присмотрю, чтобы точно было все в порядке, а потом валите на все четыре стороны.

Наевшись, малыш почти сразу уснул – у него и щечки стали заметно розовее, и вообще вид сделался более здоровым. За два дня при такой магии ведьмы он совсем оправится. Я отправилась на улицу, чтобы улыбнуться морозному ветру. В этом лесу зима уже давно наступила, если вообще когда-то из него уходит.

Ведьма вышла вслед за мной – покряхтела, чтобы я ей место уступила на лавке из двух брусьев и щербатой перекладине. Но потом посмотрела на меня сурово и спросила прямо:

– Заплатишь? Мне тоже жить на что-то надо. С деревенских я продуктами беру, но у тебя, гляжу, корзинки с собой не имеется.

Я подумала, а потом решительно сняла с пальца кольцо – Майер его подарил, а на обручальное заменить нам его так и не удалось.

– Кольцом возьмете? Оно очень ценное.

Старуха по-звериному принюхалась и скривилась:

– Слишком ценное за такую услугу, еще и из старого красного золота, что только драконы носят. Не хочу, чтобы меня потом обвинили в воровстве у шелле.

– Не ворованное оно, – заверила я. – Жених подарил.

– Чего ж тогда отдаешь? – она прищурилась с еще большим подозрением.

– Не получилось у нас семейной жизни, – я улыбнулась. Не собиралась строить из себя таинственность, но, возможно, так и выглядело.

– Ищи что-нибудь другое! – приказным тоном распорядилась она. – Чую, что найдется для меня крат – и наверняка даже золотой.

Я со смехом запустила руку во внутренний карман. Разумеется, монеты я с собой прихватила, когда из столицы бежала – немного, даже лошадь не купишь, но где-то помогло бы найти ночлег или пищу. Она взяла только один золотой крат, закинула в дырявый карман юбки и, кажется, тут же про него забыла.

– У тебя на уме еще какая-то просьба, – заговорила вдруг задумчиво. – Так говори, ты ж девка наглая, не тушуйся. Но сразу предупрежу – нет, ребенка я у себя оставить не могу, по весне надолго ухожу вглубь леса, летом собираю редкие травы, осенью выкапываю коренья. Зверолюд из него вырастет отменный, но, боюсь, не в таких условиях ему расти. Лучше в деревне его пристрой.

– Не собиралась даже об этом просить! – воскликнула я. – Мы с Сегором к моей родне доберемся – и там уж о нем позаботятся.

– Тогда о чем же? – она не сдавалась.

Мне не нравилось это ощущение – будто все мое нутро прикрыто прозрачным стеклышком и прекрасно видно со стороны, каждая мысль этой древней старухой прочитывается. Поэтому я решила не юлить и сказать как есть:

– Зельта, как я поняла, ваш возраст больше восьмисот лет. И это поразительно – я много встречала магов, но до ваших сверстников им далеко. Можно ли попросить вас дать мне часть вашего дыхания? Понимаете, этот ритуал…

– Да знаю я про этот ритуал, – перебила она. – Выдержанная тысячелетием чистая магия увеличения, которая поселится в тебе. Тогда ты тоже сможешь лечить и колдовать, хоть и не так хорошо, как это делают истинные маги. А еще ты станешь долго жить – так долго, что ни одному человеку неподвластно.

– Именно, – я обрадовалась тому, что ведьма знает лучше меня об этом колдовстве и ничего можно не объяснять.

Но ей требовались объяснения другого порядка:

– И ради какого черта мне тебе в этом помогать?

Я несколько растерялась:

– За кольцо, например… Клянусь богиней, что получила его в подарок!

– Нет-нет, – она подняла морщинистую руку. – Долголетие дается многим в нашем мире, но некоторые его используют для того, чтобы успеть сотворить как можно больше зла. Демоны, например. Ты, может, и не демон, но демонского в тебе немало – это чую. А еще в тебе есть драконово – кабы мне знать, что драконова в тебе окажется больше? Назови мне причину, почему ты такого подарка достойна?

Ответ был так легок и очевиден, что не пришлось его обдумывать: