Алмазная императрица

Я ее чаянья понимала, но усмехнулась в недоумении. Миледи Сао пока еще не поняла, что и меня от людей пока спрятали? Потому, если очень повезет, мы с малышом в их замке годами просидим – если не прогонят, конечно.

Вот только в этом предположении я просчиталась. Уже на следующей неделе после возвращения меня запиской вызвали во дворец. Императрица пожелала меня видеть, а ее приказ был выше домашнего ареста, который меня не особенно-то и принуждали соблюдать – Элвин так, почти формально распорядился, но ни одного стражника из дворца за мной приглядывать не оставил. Знал, что не сбегу – уж точно не дам врагам лишнее подтверждение моей вины. Но даже если мне разум откажет и я снова сорвусь в путешествие, то как раз Элвин меня разыщет в любом уголке мира.

– Боги, зачем я ей понадобилась? – возмущалась я, расстроенная необходимой встречей, хотя миледи Сао мои тревоги не разделяла – она вообще все меньше и меньше обращала на меня внимание, ожидая возвращения сына и его вердикта на мой счет.

* * *

Утром я вошла в покои императрицы и присела в реверансе. Как будто лишь вчера здесь была при нашем последнем разговоре, а несколько месяцев пролетели мгновением ока.

– Наконец-то ты угадала с цветом – у нас как раз голубой день! – вместо приветствия заявила Анабель.

Я выпрямилась и уставилась на нее в полном непонимании.

– Цвет, ваше величество? Вы имеете в виду цвет платьев ваших фрейлин?

– А что же еще? Ты ведь все еще моя фрейлина, не помню, чтобы тебя разжаловала!

Я от этого визита ожидала чего угодно, но только не подобного разговора. Анабель махнула рукой, чтобы все остальные вышли, а потом продолжила, слегка понизив тон:

– Я страшно злилась на тебя, Айса, что ты ослушалась моего приказа! Но теперь, на фоне последних событий, понимаю, что ты это сделала ради собственного спасения – герцог пытался тебя отравить, а затем и убить руками Телланы! Я только теперь поняла, что мы с ним тебя пытались задержать в столице, преследуя прямо противоположные цели: он – ради твоего убийства, я – ради вашего с Элвином счастья.

Только не закатывать глаза к потолку – это неуместно! Даже если слышишь подобное – ни в коем случае не закатывать глаза! А, черт с ним, глаза мои все-таки сами закатились. Императрица не сдается. Может, именно поэтому она и стала императрицей: не договорится, так силой дожмет? Но я постаралась взять себя в руки и переспросить:

– Я снова фрейлина, ваше величество?

– Не снова, а продолжаешь ею быть, – поправила она с хитрой улыбкой. – Я много чего о тебе плохого думала, но в обвинения Кеймара не верю – они нелепы! Ты ведь жалкая княжна, ты не могла убить Хинанду, даже если бы захотела. Давай же, иди, собирай вещи – твоя комната ждет тебя! А мы завтра ожидаем подробного рассказа – ведь ты собственными глазами видела, как бравый солдат Шестой Окраины отважно убил тысячелетнего демона! Впереди только балы, радость и счастье, империя очнулась от страшного кошмара, а ты была свидетельницей самого переломного момента!

Методы герцога Кеймара по моему уничтожению и то гуманнее. Ее компания была мне неприятна, но стенать я смысла не видела – раз надо, то послужу, не переломлюсь. Но вот куда мне пристроить Сегора? Оставить на миледи Сао, нагло воспользовавшись ее безотказностью?

Я разыскала Мариту. Она втащила меня за руку в свою спальню и полчаса орала, как я посмела ее бросить без объяснений. Выслушала ее спокойно, обняла и поторопила:

– Переходи уже к тому, что тебя на самом деле печалит, Марита. Ты видела Аштара?

– Видела, – она поникла и рухнула в кресло. – Его держат под стражей, но невесту к нему пускают. Он настроен на хорошее разрешение, а я боюсь. Пусть летит к чертям этот титул, лишь бы улетел не с его головой…

Я подалась к ней:

– Ну не казнят же его за то, что он собственного отца убить не смог? Не совсем же здесь звери!

– Серьезно? – она изогнула рыжую бровь. – Видать, ты давно здесь не бывала и подзабыла о местном безразличии к чужим эмоциям. Его обвиняют в том, что он и в первый раз Зохара живым из дворца выпустил, мол, из-за него война не была закончена еще до ее начала. Еще в нарушении приказа. Он покинул расположение своего отряда. Но и это бы ничего. Понимаешь, когда он принял титул шелле, то от отца отрекся, хотя до конца этого не осознавал. И сделал это ради меня! Я думаю, что несу ему только беды, лучше бы он меня вообще не встречал – счастливее бы был.

– Вот подобное я понимаю, – я невесело рассмеялась. – Но если герцога осудят, тогда и его приказы поставят под сомнение.

– Осудят, – уверенно кивнула подруга. – Он виновен в военном преступлении, из-за него три наших с тобой земляка погибли. И его нужно осудить, тогда с Аштара хотя бы снимут обвинение за неисполнение приказа. Буду верить Элвину – он пообещал, что сделает все возможное, но титул тот точно не сохранит. Ничего, переживем. Я в нищете и раньше жила, мне не привыкать. А вот ему придется.

– Зато освободишься от этой службы, – я припомнила о своих волнениях.

Но Марита не согласилась: