Алмазная императрица

– Тогда найди другие слова, княжна Имельская. Иначе мы поднимем всю грязь, которую про всех вас знаем: о вашей дурацкой помолвке, о Майере и невесте наследного принца, о том, что Элвин если и женится, то не по любви. Поверь, список желающих выйти за него замуж сразу сократится. Например, Кайтана никогда на подобное не согласится – она слишком тонкая и романтичная натура, чтобы на целую вечность подписаться быть опостылевшей куклой с фамилией Ео, на которую муж даже смотреть не хочет. Я обещаю тебе: если ударят по нашей семье – мы утащим за собой всех, кого успеем.

– Зачем же такие угрозы? – я не испугалась, а поежилась от неприятных эмоций. – Ведь Майер и Элвин – ваши друзья!

– Друзья ли? – он посмотрел холодно и выпрямился. – Вот и проверим. Мы не знаем точно всех подробностей, но уверены в одном: наш отец – самый порядочный и преданный короне человек на белом свете. И если теперь в Сердцевине казнят таких, то есть ли вообще смысл говорить о справедливости?

Они ушли, оставив этот вопрос висеть в воздухе. Мне очень не понравился их шантаж, поперек горла встала каждая ледяная интонация – так говорят люди, которые уже не ищут компромиссы, а готовы беспощадно рубить и отсекать больные места. Однако гнев мой не вырвался наружу, он быстро утих и улегся в душе, превращаясь в спокойную мысль: вероятно, на их месте от отчаянья я вела бы себя так же. Я для своих родных и не такого наворотила. Потому вздохнула, оправила платье и пошла к Элвину, чтобы попытаться еще раз.

Но слов придумать не могла, потому замерла перед дверью, еще раз взвешивая и прикидывая аргументы. Уже наступила ночь, потому меня не тревожили возможные свидетели. Но простояла я так довольно долго, а потом вздрогнула, расслышав смешливый голос изнутри:

– Долго еще ждать, Айса? Заходи уже. Я не буду к тебе выходить – надоели короткие разговоры в коридорах. Заходи, зачем бы ни пришла.

Я слишком успокоилась – Элвин не уловил моего намерения и придумал какие-то другие мотивы для моего визита. И от этой мысли я порядком разволновалась. Но глубоко вдохнула, сделала шаг и толкнула дверь.

Почти сразу ощутила себя дурехой, заблудившейся в сказочном лесу. Ведь я часто задерживалась в этих дверях, но ни разу не делала последний шаг. Последний шаг – на фоне тяжелеющего между нами пространства звучит двусмысленно. Я сглотнула, бегло осмотрелась и немного поразилась достаточно простой обстановке: его спальня выглядела лишь слегка изысканнее моей. Но кто я? Формально – пока еще фрейлина и невеста дракона, но на самом деле никто. И этот факт, к сожалению, никем не скрывается, его нагло бросают мне в лицо при всякой возможности. И кто стоит передо мной? Я, испытывая к Элвину глубокие и болезненные чувства, иногда просто забываю, кем он является.

– Почему ты так рассматриваешь меня, Айса? Боишься сказать, как сильно соскучилась?

– Боюсь, милорд, – я собралась. – Но не этого. Непредсказуемости, которая здесь идет буквально ото всех. Хорошо ли чувствует себя Ирта? А ведь родился ваш племянник, от души поздравляю! Вот только Анабель очень странно отреагировала на роды…

Он отвел взгляд к окну, ответил неопределенно:

– Еще бы она отреагировала хорошо.

– Вы о чем? – я подступила к нему.

– Ни о чем конкретном, просто прикидываю. Раньше у нее была одна непобедимая соперница, а теперь их стало двое – счастье Тирия сложно описать словами, а Ирту он теперь любит еще сильнее, если такое вообще возможно. Если Анабель в ближайшее время не забеременеет, а для того все меньше шансов, то ее могут объявить бесплодной – под этим предлогом выслать из дворца, чтобы глаза не мозолила, тогда император женится снова – и его новая супруга, по крайней мере, уже не посмеет даже косо взглянуть на Ирту, если будет умна.

– Выслать? – я ужаснулась. – Я-то поверила ее волнению за Тирия, но про такое даже не подумала. И подобное возможно?!

Он усмехнулся:

– Ты возмущена из-за того, что вы с императрицей стали большими подругами?

– О, вряд ли, – улыбнулась и я. – Просто опасаюсь, что теперь ее дурной нрав станет еще дурнее. Но хотя бы стало яснее ясного, почему она так хотела себя обезопасить – оказывается, есть чего опасаться. Просто у Анабель хватает ума никогда не злить самого супруга, она свои выкрутасы устраивает только вне его присутствия. Бедняжка, на самом деле. Печальная судьба. Вот и завидуй после того тем, кто рожден быть драконами.

– Собираешься снова уносить ноги от этой бедняжки, чтобы тебя не сгрызла? – Элвин иронично глянул на меня.

– Не собираюсь, – призналась откровенно. – Наоборот, возможно, ей нужна самая обычная поддержка, а не льстивые речи и экивоки. Самое обыкновенное человеческое тепло, которого в этом замке еще поискать. Я подумаю, что могу с этим сделать. Но сейчас пришла для другого разговора.

– Садись, – он махнул рукой, приглашая меня занять кушетку. – Вина?