Алмазная императрица

– Вот и я о том же, – Элвин продолжал улыбаться. – Айса, да не буду я ничего торопить. Мне уже достаточно всего. Ни кольца, ни ритуалы ничего, по сути, не изменят. Зато пока тянем – Анабель будет сгорать от злости и беспокоиться, как бы не передумали. Ради нее я отважно продержусь хоть до следующего года!

– За Анабель! – я поддержала задорный тон и подняла бокал. – Пусть каждый день до нашей с тобой свадьбы императрица коршуном охраняет меня от сплетников и завистниц! И за старика Кеймара, который уже не враг, но до сих пор пялится по-вражьи. Слушай, а может мне испечь для него пирог и прийти на поклон?

– Ты умеешь печь пироги?

– Дорогой, я – княжна Имельская, благородных княжьих кровей и соответствующего воспитания! – возмутилась я. – Конечно, не умею! Вот и вынашиваю план мести под видом румяного теста.

Элвин смеялся беззаботно, словно все тяготы он оставил где-то в прошлом:

– Я всегда знал, что женюсь только на демонице – и нате, накаркал.

* * *

На пару дней в Сердцевину приезжал и мой отец. Мы встретились тепло, но через некоторое время не знали, о чем поговорить: я никак не могла подыскать дельных вопросов, которые запросто задала бы любому своему земляку. А с ним же разговор не хотел клеиться. Должно быть, дело было в том, что я с отцом вообще никогда особенно близко не общалась и теперь подходящие слова не подбирались. Но, к счастью, князю важнее было обсудить многие вопросы с Элвином.

Имельцы решили все-таки присоединиться к Шестой Окраине – зверолюды для нас не только добрые соседи, но и верные друзья, первыми оказавшие настоящую поддержку. А вот другие княжества Седьмой Окраины теперь в разброде, они крепко задумались, а стоит ли метаться и выбирать прямо сейчас. Отец подробно объяснял ситуацию:

– Понимаете, милорд Ео, слух уже пошел – о том, что дракон может стать главой. Это автоматически решает многие вопросы: сыновей Зохара, если таковые остались в живых, никто к власти теперь и близко не подпустит, а споры между собой, кто главнее и богаче, приведут только к тому, что все станут беднее. Но дракон другое дело – вроде как чужак, но точно не явится в Окраину только для того, чтобы поборами местных замучить. И всем известно, что ваше благородное племя порождает лучших правителей. Вы уж решите наверняка: или дайте окончательное согласие, или эти слухи прекратите, чтобы княжества начали решать этот вопрос меж собой.

Элвин только кивнул, но ответа давать не спешил, поскольку у него тоже были сомнения:

– Я понимаю, сударь. Но такого еще не было – драк-шелле даже назвать великим князем ни у кого язык не повернется. И не изменило бы это политические приоритеты. Седьмая Окраина и без того самая крупная территория. Всем ли понравится, если возглавит ее дракон, да еще и близкий родственник императора? Как расценят это остальные великие князья, если я встану с ними вровень, но на самом деле по праву рождения всегда буду намного их выше? И что делать после моей смерти, ведь Зохар на ваших глазах лишил Айсу права стать матерью? Не все так просто, как мне самому раньше казалось.

Они еще долго обсуждали детали и пока к конкретному выводу не пришли. Я не вмешивалась, но пыталась понять чувства Элвина. Кажется, он действительно был бы не прочь взяться за такую работу и навсегда уехать из Центрины. Да, та простая жизнь ему покажется непривычной, но он выглядел полным решимости ее испытать. И уважение местных он заслужит быстро, и замки восстановит, и проследит, чтобы ни Центрина, ни недовольные соседи не доставляли хлопот. Но точно ли его желание не связано именно со мной? Может, Элвин хочет покинуть Сердцевину лишь затем, чтобы меня больше не трогали?

На прощание отец крепко обнял меня – и теперь мне показалось, что он тоже смущен теми порывами, которых раньше между нами не водилось.

* * *

Весна была слишком теплой и солнечной. В том году она выбрала быть скорее летом, оставив от себя лишь расцветающую зеленую роскошь и волнительное настроение. И все вокруг отчего-то тоже чаще улыбались и выглядели приветливее – кто мы такие, чтобы спорить с выбором весны?

Анабель тоже с самого утра цвела в самом благоприятном настроении. Я бы решила, что сегодняшний день пройдет легче обычного, но она вспомнила об излюбленной традиции, для чего и отправила меня с поручением.

Я вошла к Ирте, приветливо помахала и сообщила:

– Ее величество приглашает тебя на женский завтрак!

– Опять? – демоница поморщилась. – Ах, ну да, могла бы и догадаться, Тирий же рано утром отправился за город по делам. Кем бы она была, не используй очередную возможность меня подергать? Подожди несколько минут, вместе пойдем.