Алмазная императрица

При дворе собиралось чрезвычайно много людей, со всех Окраин сюда заранее стекались послы и делегации. И венчало эти встречи грандиозное торжество, посвященное подписанию новых договоров о сотрудничестве, защите общих границ и недопущении жестокостей в уделах великих князей – теперь всем очевидно, к чему может привести подобная безнаказанность. Я пребывала в потрясающем настроении. Забежала к Ирте, поцеловала в щечку Сегора, оценила великолепное платье Мариты и поспешила в зал, пока меня императрица не хватилась. Но задержалась и дождалась Майера, чтобы войти с ним, как уговаривались.

Стоило мне взять его под локоть, как почти сразу рядом раздалось от какой-то девушки, остолбеневшей от удивления:

– Разве вы не разорвали помолвку?! Майер, что происходит?!

– Разорвали, – ответил ей Майер. – Но друзьями быть не перестали. – Мы прошли мимо, после чего он наклонился к моему уху и прошептал: – Теперь я наконец-то вспомнил, зачем ты мне была нужна. И да, с решением я явно поспешил. Теперь меня на куски разорвут эти обнадеженные!

– Отобьемся, – пообещала я. – После тишины храма у тебя не раскалывается голова?

Он подумал и признал:

– Немного. Мне там очень понравилось. Я даже подумывал остаться.

– Да что ты говоришь, – я удивилась. – И мне такая мысль в голову приходила – точно бы осталась, если бы не бежала от демонов. Почему же не остался?

– Просто после возвращения в ясное сознание прошло больше трех дней. А они там вообще веселиться не умеют. На четвертый день я понял, что мне с теми занудами не по пути и практически сбежал.

Я расхохоталась, представив.

– Как же я рада видеть тебя таким! Интересно, сердце когда-нибудь устанет петь? Но давай поспешим – мое место подле ее величества. Нет-нет, идем во внутренний двор – столы решили установить там. После долгой зимы и общего напряжения все хотят порадоваться празднику и весеннему солнцу. А если начистоту, то просто больше некуда рассадить такое количество гостей!

Элвин, конечно, расположился рядом с братом. По другую сторону от императора сидела Анабель – ее улыбка на миг померкла, когда она рассмотрела нашу парочку, но, как обычно, императрица моментально взяла себя в руки и начала излучать одну лишь доброжелательность. Ирту посадили в большом отдалении, удивительно, что не за пределами сада. Рядом с ней я рассмотрела и Мариту. Теперь отсутствовал Аштар – он, перестав быть шелле, больше не получал приглашений на торжества подобного уровня. На почетном месте сидел обескураженный и будто оглушенный бревном зверолюд Ордан – было похоже, будто главного героя войны сюда притащили силой, а он, бедолага, замышляет побег от этого буйства. Он лишь при виде меня на мгновение расцвел, но опомнился и снова принялся по-звериному озираться на эту раззолоченную публику.

После роскошной трапезы и невероятного количества вина разговоры за столами потекли более шумные и откровенные. Не могли оставить в покое и Майера.

– Милорд Сао! – позвал мужчина, сидящий напротив. – Как же такое получилось, что вы вначале получили разрешение императора на такой странный мезальянс, а затем передумали?

Майер не успел открыть рот, за него решила объясниться императрица:

– Мы скрывали прискорбный факт, но наш дорогой, наш любимый Майер был отравлен Зохаром Рокка! Он едва выбрался из могилы, потребовалось долгое лечение, чтобы устранить все последствия. Да-да, это не шутка, хотя теперь и можно об этом вспоминать с улыбкой и радостью, что все осталось позади. Но за те месяцы под присмотром лучших лекарей он осознал, что моя прекрасная фрейлина никогда не была его единственной – и не такое переосмыслишь на пороге смерти!

Как странно она все повернула, и в каждое предложение смогла вложить долю выданной ей правды. Кто-то закивал, принимая объяснение, но драконы нахмурились: они-то понимали, что и за порогом смерти такие вещи обычно не переосмысливаются. Но не переспрашивать же у самой ее величества? И допрашивающий сразу отступил:

– О, тогда примите мои поздравления, милорд Сао! И с выздоровлением, и с этим полезным осознанием!

Кто-то прыснул, а я решила не промолчать:

– Как же мне повезло оказаться глухой, милорд, даже вашего выпада не расслышала!

Он стушевался и прикусил язык. Все прикусили, ощутив, что Анабель оказывает мне неявную поддержку. Отстав от нас, они пристали к кому-то другому, но очередь дошла и до Элвина.

Дородная женщина, герцогиня Торан и, как мне было известно, большая столичная сплетница, поинтересовалась у него будто невзначай:

– Милорд Ео, а вы еще не определились с выбором? Как же тяжело ожидать вашего решения всем имперским красавицам на выданье! – и многозначительно указала подбородком на девушку, очень на нее похожую и сидящую чуть дальше.

Элвин ответил не сразу, но я почувствовала от него всплеск непонятного напряжения. Он поднял только что наполненный бокал, зачем-то выпил залпом, вдохнул, расслабился, улыбнулся и слишком беззаботно выдал:

– Определился, миледи Торан, – перевел взгляд на меня и поинтересовался настолько беззаботно, будто о вкусе мармелада спросил: – Айса, выйдешь за меня замуж?