Алмазная императрица

Миледи Сао после такой отповеди отшатнулась от меня и отвела взгляд, чтобы не огорчать сына еще сильнее возможным состраданием к моей персоне.

Вещи мои собрали за считанные мгновения и как преступницу выставили за порог. Конец гостеприимству, но я отчего-то была поражена до глубины души. И хуже всего, что вышедший вместе со мной Элвин, улыбался от уха до уха, как если бы не был свидетелем отвратительной сцены.

– Айса, перестань переживать из-за пустого. Ты ведь не думала, что я позволю вашему союзу с Майером продолжаться? Да, он воспринял правду острее, чем я надеялся, но ты его знаешь – он остынет, успокоится, еще и извинится за всплеск. Давай уже руку, поедем вместе в моей карете.

Уже внутри повозки я немного пришла в себя и могла говорить спокойно:

– Я понимаю, почему ты ему сразу рассказал. Слишком много бед произошло от того, что мы были недостаточно честны друг с другом. Все лучше, чем если бы он узнал об этом из слухов или от самого Аштара – а тот мучается, он ведь едва в крепости не сознался. Но все же мне нужно получить прощение Майера, было очень больно слышать, что он не считает меня другом.

– Он извинится, – повторил Элвин. – Просто еще раз послушает от его матери, как ты сидела рядом с ним, как пыталась выручить. И поймет, что это вранье не было предательством, оно просто случилось как факт, который в тех обстоятельствах не имел никакого значения. Хочешь, поспорим на этот счет?

Элвин протянул мне раскрытую ладонь, и я положила на нее свою – просто до дрожи в пальцах хотелось к ней прикоснуться. И напряжение тотчас отпустило, будто его и не бывало.

– На что же спорим? – вспомнила я.

– Если выиграю – проведешь ночь в моей спальне.

– Хорошая ставка, Эл. Но если выиграю я – проведешь ночь в моей.

– Блестящий вариант, – он посмотрел на меня серьезно, но затем не выдержал и рассмеялся.

Но я вновь поникла и вспомнила о других проблемах:

– Поедем к Кеймару прямо сейчас, Эл. Сегодня же сделаем так, чтобы я не потеряла еще двух друзей. Витай и Веран очень переживают.

* * *

Я ожидала увидеть каменный мешок, наподобие подвалов в замке Рокка, потому очень удивилась. Герцога содержали во вполне комфортных условиях: комнатная мебель, книги, письменный стол и даже неплохой вид из окна. О том, что он под стражей, свидетельствовали только магические решетки с синим свечением и охрана у входа. Разговор получился очень коротким, и я посчитала это большой удачей – должно же было мне повезти за этот день хоть в чем-то.

Герцог только глянул на меня и сразу же поник, прошептав:

– Поздно. Надеюсь, ее величество никогда об этом не узнает, где бы она теперь ни летала…

Я осталась у входа и решила не подавать голоса, чтобы не нагнетать обстановку сильнее. Элвин же прошел дальше и сел на табурет напротив затворника.

– Милорд Кеймар, – обратился он к мужчине, который будто поседел сильнее, чем был раньше. – У нас теперь другая императрица, а вы все еще служите предыдущей.

– В том-то вся и беда, – вздохнул герцог. – Хорошо, я согласен на сделку. У меня вся надежда на вас, милорд Ео, потому ваша избранница от моей руки не умрет, клянусь богами. Что я могу сделать, кроме как дать ценный совет? Мои советы ваш отец ценил выше всего.

– Так дайте, – Элвин выглядел расслабленным. Он вообще мне виделся каким-то другим – будто его изнутри подсветили и добавили внутренней силы.

– Милорд Ео… – начал мужчина, но потом плюнул на формальности: – Элвин, сынок, тебе надо хорошенько обдумать следующий шаг. Империя не перенесет очередную войну, а она обязательно начнется, когда вас с Тирием не станет. Я понимаю, что впереди сотни лет, но что это за срок в мерках драконов? У императорской ветви есть родня – Сао, к примеру. Вы можете себе представить будущее всей страны, если на престол усядутся добродушные и мягкотелые Сао? Или Ирнаны… Да братья Ирнаны даже друг друга поубивают, если каждый из них поймет, что может заполучить корону. Я уж помалкиваю о том, что если вы покинете столицу и уедете в Седьмую Окраину, то при Тирии здесь начнется настоящий бардак. Мои опасения небеспочвенны.

– Я знаю. И я ваш совет услышал, – без малейшего напряжения ответил Элвин, а я знала причину его спокойствия – он перестал взвешивать, он больше не хочет никаких компромиссов. – Теперь вернемся к нашей сделке. Вы лишитесь должности и из собственных средств выплатите компенсации семьям погибших. Объявим их героями, положившими конец деспотизму гнилого демона. – Он дождался кивка и продолжил: – Но вы останетесь в Сердцевине. Тирию нужны дельные советники, какие были при нашем отце. Готовьте сыновей, вряд ли кто-то лучше них подойдет для таких должностей.

Но теперь герцог покачал головой, не соглашаясь:

– Я своих детей люблю и считаю очень одаренными, но они не готовы. Еще недостаточно ума и опыта.

– Вот именно из-за этой непредвзятой оценки вы остаетесь ценным человеком. Так и готовьте их – у вас впереди столетия, чтобы выполнить эту работу в наилучшем виде.