Алмазная императрица

– Дорогая, я бы с большим удовольствием, но мне прислали огромное количество писем и подарков. А ты уже доказала, что прекрасно справляешься с подобной перепиской. Уж потерпи немного – ваша встреча не за горами. Насколько нам обоим известно, Элвин поехал встречать твоего жениха. Уверена, он за вас обоих и сможет поговорить.

Мила, стоявшая за ее спиной, прыснула. Похоже, теперь императрица уже не скрывает от своих фрейлин настоящее положение вещей. Но на них можно наплевать – попробуй-ка наплевать на это игривое создание в короне! Я сделала книксен и пошла к канцелярскому столу, не видя смысла в дальнейших уговорах. Анабель меня не отпустит – быть может, даже приставит стражу, чтобы на этот раз я не ослушалась. Она знает про нас с Элвином, но про Майера может только строить догадки – и, быть может, думает, что он в меня по-настоящему влюблен и тоже получил мою взаимность. В этом случае, по ее мнению, лучше дать слово Элвину, а мне там под ногами не мешаться. Перестраховывается. Но вправе меня удерживать подле себя сколько ей заблагорассудится.

Неудивительно, что и дежурить ночью при ней она выбрала именно меня. Но на этот раз она не дергала меня каждые пять минут. Я помогла ей разоблачиться, императрица улеглась в постель и попросила принести ей графин со свежей водой. Служанки доставили мне его за мгновение, потому я просто поставила его на тумбу рядом с ее кроватью и приглушила свет.

– Вам нужно еще что-нибудь, ваше величество?

– Нет, Айса.

– Тогда доброй ночи.

– Подожди! – она вдруг вскинула руку и села на кровати, подтягивая подушку под спину. – Посиди со мной немного.

А разве у меня был выбор? Я послушно подошла, уселась прямо на край постели, отодвинув бархатный балдахин, чтобы не мешал. Но удивилась, когда императрица не начала меня изводить какими-то очередным глупостями или придирками, а заговорила тихо и откровенно:

– Мы никогда не станем подругами, Айса. У таких, как я, вряд ли могут быть настоящие друзья. Но если бы я могла себе их позволить, то пригляделась бы к тебе. О нет, не задирай горделиво нос! Твои манеры, твой характер, твои модные вкусы просто отвратительны, ты настоящее позорище, а не фрейлина. Но есть в тебе что-то, чего не встретишь в моем окружении. Ты терпеть меня не можешь, но стала единственной, кто проявил ко мне сочувствие – это промелькнуло лишь на миг, но я заметила. И, кажется, ты единственная, кто в затруднительных ситуациях не теряется.

Комплимент звучал сомнительно, потому я предпочла не воспринимать его как комплимент. Лишь посмотрела на нее внимательно и поторопила:

– Кажется, вам очень не хватает подруги, чтобы сказать нечто важное? И за неимением других кандидаток выбор пал на меня. Хотя, как вы верно заметили, я способна лишь на миг сочувствия, а в остальное время продолжу традиционно вас позорить.

Она рассмеялась, но прозвучало невесело.

– Да, и это я забыла отметить – жуткий нрав с кошмарным воспитанием. Я выбрала тебя в собеседницы по другой причине. Ты тоже любишь, Айса, и ты наверняка сможешь меня понять, потому что твоему сердцу подобное объяснять не придется. И не надо снова выкручиваться, оставь эти глупости. Знаешь, почему он женился на мне?

Переход был неожиданным, потому я глупо переспросила:

– Кто?

Теперь в ее смехе появилось чуть больше задора:

– Великий князь Шестой Окраины!

Но я ее наигранного задора не поддержала. Раз уж Анабель решила высказаться, то лучше дать ей для того лучшую возможность:

– И почему его величество на вас женился?

Улыбка сползла с ее лица, а взгляд, направленный в сторону, стал рассеянным.

– Потому что мы дружили с детства. Я и Тирий. Нас, кажется, хотели видеть супругами еще с того момента, когда мы в раннем детстве учились читать. И, конечно, он знал наверняка, что я к нему очень привязана – настолько, что после первой брачной ночи уже никогда от него не откажусь. Я выходила за него замуж, зная, что моя взаимность – представь, как смешно это звучит в моих мыслях! – никогда взаимности не найдет. Какое же абсурдное слово мы выбрали для описания этой связи, ведь оно гораздо мельче того, что мы ощущаем… Я все знала, Айса. Но и отказаться от такой судьбы не смогла, воли не хватило.

– Печально, – признала я.

Она посмотрела на меня со злостью – но ее ярость была связана не с моей персоной, а с той правдой, которую ей не с кем было обсудить:

– Намного хуже, чем просто печально. Тогда я надеялась, что смогу направить свою любовь на наших с ним детей – это тоже ведь выход. Но и с этим мне боги не помогли. Тирий заходит в мою спальню все реже и реже, откуда возьмется чадо в моем чреве? У Ирты на то было намного больше шансов. А ведь я даже сделать с ней ничего не смогу. Клянусь, давно подослала бы к ней убийц, если бы не Тирий, которого ни я, ни империя потерять не можем.

– Какие откровения, – заметила я. – Ваше величество, сомневаюсь, что подобными планами следует со мной делиться. То есть вряд ли об этом нужно сообщать хоть кому-нибудь.