Алмазные псы

Один из роботов выпустил из щупальцев свой угол кожи. На мгновение он завис у полотна, словно оценивал варианты, потом выделил из группы меня и стал приближаться. По мере своего продвижения механизм вырастал в размерах, обретал все более угрожающий вид. Его коническое тело было длиной с меня, а самое толстое щупальце выглядело достаточно мощным, чтобы нанести серьезный урон даже без применения лазера. Когда он раскинул руки, словно собираясь обнять, я едва не бросилась наутек.

Робот принялся меня изучать. Начал со шлема, постукивая и царапая; посветил через визор. Потом стал с силой крутить шлем, пытаясь отсоединить от шейного переходника. Признала машина во мне человека или сочла неидентифицированным плавающим обломком? Как бы то ни было, поведение робота наводило на мысль, что демонтаж – его любимейшее занятие. Я решила, что позволю ему повозиться со скафандром еще несколько секунд, но если почувствую, что шлем может не выдержать, придется принять меры. Даже если это уведомит робота, что я не просто мусор.

Но именно в тот момент, когда я это решила, робот оставил в покое мой шлем и переместился вниз. Он развернул пару щупальцев с каждой стороны, пытаясь поддеть мой нагрудник и сковырнуть, как коросту с раны. С великим трудом я держала себя в руках, отчаянно веря, что механизм рано или поздно потеряет ко мне интерес. Потом он бросил нагрудник и начал возиться с оружием, постукивая по нему, как спирит в трансе. Он дергал пистолет, силясь отцепить его с пояса. Затем так же внезапно, как и начал, робот прекратил свои исследования. Он отплыл назад, собрав щупальца в пучок, напоминающий кулак. Потом медленно двинулся в сторону Николоси.

Я мысленно посоветовала Николоси не рыпаться. Попытка уплыть обречена на провал, мы не можем передвигаться быстрее этих роботов. Николоси, должно быть, хорошо владел собой, а может, наоборот, его парализовало от страха, но он не шевельнулся, когда механизм подобрался к нему. Конический уродец помедлил, затем расправил щупальца и стал водить по Николоси лучом фонаря, словно не мог понять, что это перед ним. Потом выпустил пару манипуляторов и протянул острые, как иглы, кончики к шлему. Машина обследовала скафандр с удивительной деликатностью. Через голосовую связь я слышала звяканье металла о металл, перекрываемое частым, неровным дыханием Николоси.

«Задержи дыхание…»

Машина добралась до его шеи, изучила устройства между шлемом и торсом и принялась трудиться над нагрудником, пытаясь просунуть щупальце туда, где прятался уязвимый модуль жизнеобеспечения. Потом очень медленно робот отвел щупальца назад.

Машина отплыла от Николоси, повернувшись к нему тупым концом. Казалось, эксперимент полностью завершен. Три других робота настороженно зависли в отдалении, поддерживая добытую кожу. Николоси вздохнул и расслабился.

– Я думаю… – прошептал он.

Это была ошибка! Машина дернулась, вновь расправив щупальца, и двинулась к Николоси; мощный свет с возрожденным интересом забегал по его телу. Второй робот тоже подобрался ближе, явно намереваясь ассистировать партнеру в изучении непонятного объекта.

Я повернулась к Соллис, наши полные ужаса взгляды встретились.

– Ты можешь попробовать… дверь… – начала я.

– Безнадежно, черт бы ее побрал!

– Николоси, – позвала я, на этот раз не беспокоясь, что меня услышат, – не шевелись, может, они отвяжутся.

Но на этот раз Николоси не собирался вести себя благоразумно. Он уже держал на манер гарпуна плазменное ружье, широкий раструб оружия целился в ближайшую машину.

– Нет! – Голос Норберта прогремел в воде, словно взрыв глубинной бомбы. – Не делай этого! Нельзя!

Но Николоси был уже недоступен доводам разума. Каждая клеточка его тела вопила: «Используй оружие!» Так он и сделал.

В некотором смысле все получилось, как он хотел. Плазменный заряд пронзил робота, как солнечный луч пронзает тучу. Робот погиб в сполохах огня и клокотании околоплодной жидкости. Потом пар поглотил все, включая Николоси и его ружье. Даже внутри скафандра я получила сильный гидравлический удар. Николоси выстрелил снова – должно быть, хотел уничтожить робота наверняка. К этому времени вторая машина успела приблизиться достаточно, чтобы ее отшвырнуло взрывной волной. Но она быстро пришла в себя и продолжила движение.

– Еще роботы, – сказал Норберт, и я, посмотрев назад, поверх стен из кожи, поняла, что он имел в виду.

К нам по одному и по двое приближались другие механизмы. Они прекратили резать кожу, чтобы выяснить, что здесь произошло.

– Мы влипли.

Облако пара рассеялось, и показалась дрейфующая фигура Николоси, за ним тащился искривленный обрубок. Должно быть, когда он выстрелил второй раз, плазменная базука вышла из строя. Я не была уверена, что Николоси еще жив.

– Я займусь дверью, – сказал Норберт, хватаясь за оружие демархистов. – Вы – роботами.

– Хочешь бросить нас, после того что произошло с Николоси? – спросила я.

– Нет выбора, – заявил он, и диковинное оружие раскрылось в его руке.

Мартинес рывком приблизился к великану:

– Нет! Предоставь это мне. Я справлюсь с дверью.

– Слишком опасно.