Алмазный Меч, Деревянный Меч. Том 1

Увы, не нашлось в Бросовых землях ни золота, ни самоцветов, ни хоть сколько-нибудь полезных трав, злаков или деревьев. Разбитые остатки эльфов канули в безвестность – то ли ушли за океан, то ли затаились в самых глухих уголках бескрайних болот, никак себя не выказывая. Лесорубы, древоделы, зодчие, рудокопы ушли обратно на север. Остались лишь трапперы-звероловы да рыбаки. Налоги с них поступали мизерные, и потому войск там стояло тоже мало.

А после удачного мятежа восточных наместников, в одночасье превратившихся в самодержавных королей, герцогов и графов, Бросовые земли как-то сами собой попали в руки северного соседа, самого крупного из мятежных королевств, Семадры, того, что унаследовало и цепь укреплений Драконьего Хребта.

Золотая стрелка указывала на самое сердце Бросовых земель, на ничем не примечательное (правда, очень большое) озеро, где когда-то была возведена самая крупная из плавучих крепостей.

– Здесь, мой повелитель, – холодно изрекла волшебница. – Здесь нашли прибежище и маги-предатели, и эльфийские недобитки, и избегнувшие ошейника Дану. Мы напали на след Седрика Алого, повелитель.

Седрик Алый. Последний из рода князей-магов Дану. Много лет о нем никто ничего не слышал, и этот легендарный враг рода человеческого, поклявшийся когда-то не умирать до тех пор, пока последний хуманс не будет сброшен в море на том самом Береге Черепов, откуда началось людское вторжение, считался либо погибшим (во что, правда, мало кто верил), либо ушедшим за океан.

– Правители Семадры вступили в преступный сговор с Нелюдью, – резал слух сухой голос Сежес. – Они позволили им обосноваться в Бросовых землях, занять там одну из крепостей... Нет сомнений, они знали о покушении. Пришло время расплаты, мой повелитель.

– Но не мало ли тогда просит досточтимая Радуга? – искренне удивился Император, усилием воли заставляя себя не думать о том, зачем королю Семадры рисковать всеми владениями, связав себя сомнительной связью с теми же эльфами, которых он всегда боялся и ненавидел. – Не мало ли двух легионов? Не следует ли для такого похода отозвать войска из-за океана? И почему не воспользоваться пограничной армией? Почему не задействовать флот? Признаться, я удивлён.

– Ничего странного, повелитель, – скупо улыбнулась Сежес. Так, наверное, могла улыбаться каменная статуя. – Если сие удивительно вам, то врагам нашим будет удивительно и подавно. Мы никогда не попросим лишнего. Два легиона – это всё, что нам нужно.

– Но поход в глубь болот...

– С войском будет цвет Радуги, повелитель.

– Я не могу слать центурии на убой, – угрюмо сказал Император. – Маги не сильно помогли пока что там, за океаном. И Радуга не стремится помочь мне окончить ту нелепую войну!

– Отныне все изменится, повелитель, – неожиданно поклонилась Сежес. – Мы поможем с Коронным Советом. Война окончится, повелитель. Но дайте нам эти два легиона! И, клянусь, через три месяца головы негодяев будут торчать на кольях.

– Хорошо, – коротко кивнул Император.

– Приказ о начале похода, повелитель, – теперь улыбка Сежес источала патоку. – Приказ о том, что означенные легионы передаются под начало... и так далее.

Пока составлялся внушительного вида пергамент, пока собирался Коронный Совет и с бесчисленными мелодекламациями из хрустального ларца извлекалась большая Имперская печать, наступил вечер. Все это время Сежес не отходила от Императора, мурлыкала, точно сытая кошка, и вообще казалась чрезвычайно довольной. И потому каждую крамольную мысль приходилось безжалостно дробить на тысячи мельчайших осколков.

И конечно же, никаких вестей от Хеона.

И, конечно, никакой лазейки привлечь к этому Серых. Никакой возможности связаться с Патриархом.

Император выдернул из-за пояса заветный кинжал. И без замаха вогнал его в горло деревянной статуэтке, немыслимо древней, вывезенной предками ещё с далёкого южного континента.

* * *

«Нет, они ни за что не станут возвращаться этим путем, – думала Тави, шагая следом за Сидри по гладким, отполированным плитам. –Там остался разрезанный надвое труп... труп, где еще сохранились следы её заклятий, её вечный отныне укор. А если бы всё удалось и он бы ответил? – внезапно подумала она. – Тогда ты считала бы, что всё в порядке? Что так и должно быть? Он не сделал тебе ничего плохого, этот бедняга, а ты, а ты – ты лишила его даже посмертия. Зачем? Во имя чего? Ничего не добилась. Но даже если бы и добилась – что тогда?..»