Алмазный трон

— Ответить на эти вопросы уже не сможет никто. С тех пор, как лопнула земля, слишком много поколений ушло в неё. И забылось многое. Даже самое важное забылось. Время безжалостно, а людская память коротка.

Ещё один долгий старческий вздох…

— Просто прими всё как есть. Предки дали нам зарок. Мы не помним почему, но сам зарок мы ещё помним. Этого достаточно.

— И что же, теперь нам остаётся слепо выполнять волю тех, чей прах давно истлел? — нахмурился Ученик.

— Они были мудры. — Учитель тоже свёл кустистые седые брови.

— Или трусливы?

Старец предупреждающе вскинул руку.

— Не смей говорить такое о предках своего племени! Ты ещё слишком молод и неразумен, чтобы в чём-либо их обвинять!

— Предки обрекли племя на вечное прозябание. А ведь имея такое, — Юнец кивнул на пролом, — Имея такую силу, они могли бы… могли бы…

Он задохнулся, пытаясь представить возможности, которые открывала перед племенем сила Древних.

— Они не могли, — жёстко отрезал старик. — Раз не сделали, значит, не могли. Значит, у них просто не было выбора.

— В такое трудно поверить, — упрямо пробормотал Ученик. — Такое трудно понять.

— Если хочешь стать Шаманом-Хранителем, тебе придётся поверить. И понять. И принять это. В противном случае Хранителем тебе не стать.

Старик снова вздохнул — глубоко и шумно:

— Мне будет жаль, если ты не пройдёшь испытание искушением. Среди моих учеников нет никого, кому колдовское искусство давалось бы так легко, как тебе. И вряд ли такие способные ученики были у других Шаманов-Хранителей. Честно говоря, не думаю, что кто-то вообще сумел бы использовать скрытую здесь силу Древних лучше, чем ты.

Это была наивысшая похвала, которую мог услышать Ученик от Учителя. Старец отвернулся от Юнца. Шагнул к провалу, заглядывая вниз. На миг его взгляд слился с бездной.

— Вот именно… никого, — неслышно, одними губами, прошептал за его спиной Юнец. — И никто не сумел бы… Лучше, чем я — никто.

Он добавил ещё несколько слов — быстро и неразборчиво.

Краткое боевое заклинание, злая улыбка и резкий взмах обеими руками. Колдовской знак, выписанный в воздухе…

Магический удар был нацелен в спину Учителю. Удар скорый, сильный и безжалостный.

* * *

Ком смёрзшегося до алмазной прочности воздуха, брошенный в потёртый полушубок старика, обратился в пар, так и не коснувшись Учителя. Однако Ученик не образумился и не прекратил волшбы. Проклиная шамана, он вычертил новый знак и выкрикнул новое заклинание.

Снег под ногами Старца взвился верх и в одно мгновение окутал невысокую человеческую фигуру на краю провала плотным коконом. Среди снежинок мелькнули искорки холодного колдовского пламени. В следующий миг эти искры слились и обратились в размазанные полосы, затягивающиеся подобно тугим путам. Снежно-огненный вихрь-кокон сжался словно кулак, сминая шамана длинными сверкающими пальцами.

В «кулаке» что-то хрустнуло, что-то треснуло. И…

Полыхнула яркая вспышка. Молния, ударившая изнутри, разрубила кокон. Вихрь распался. Колдовской огонь и снег осыпались, открывая жертву.

Которая на самом деле жертвой вовсе не была.

Старик стоял в центре кружащейся позёмки, раскинув руки в стороны и выставив ладони. Меховые рукавицы — изорванные в клочья, дымящиеся — лежали у ног Старца. Слабое, едва заметное сияние, сочившееся из его пальцев, быстро таяло на фоне снежной белизны.

Учитель смотрел на Ученика. И взгляд этот не предвещал Юнцу ничего хорошего.

Вихрь-кулак лишь слегка потрепал тулуп старого Шамана-Хранителя и сбил шапку с его головы. Самому Шаману боевая волшба вреда не причинила.

— Глупец! — с тоской произнёс Старик. — Ты преуспел во многом, но не превзошёл меня. Прежде чем учить тебя дальше и давать власть над силой Древних, я должен был убедиться, что эта наука не пойдёт во вред. Что ж, теперь я вижу, что ошибся в тебе.

Юнец не скрывал удивления, разочарования и досады. Он ударил снова. На этот раз магические пасы Ученика вздыбили сугроб над головой старца и, обратив снег в ледяной торос, обрушили его на Учителя.

Тот легко отразил и эту атаку. Едва заметное движение не руки даже — пальцев, разнесло сверкающую глыбу вдребезги. Лёд брызнул в разные стороны. Острые блестящие осколки испятнали снежное покрывало вокруг, но даже не оцарапали Старца.

— Неужели ты надеялся справиться с Хранителем у источника могущества, которое он бережёт? — голос Старика стал жёстким, колючим и звонким, как рассыпавшиеся вокруг льдинки. — Неужели ты возомнил себя достойным обращаться с силой, о сути которой знаешь меньше, чем знаю я, и владеть которой не обучен вовсе?

Учитель сделал шаг к Ученику.

И ещё один. И ещё.

Ученик отступил, стараясь держаться подальше от чернеющей в снегу воронки провала.

Само это место, пропитанное древними магическими токами, помогало сейчас старому Шаману. Он бывал здесь неоднократно, и он знал, как должно себя здесь вести.

Старик двигался по глубокому снегу без лыж как по земной тверди. Юнец пятился, по колено проваливаясь в сугробы.

Сначала — по колено, потом — по пояс…

Казавшийся надёжным наст, предательски проламывался под его весом. Раскалывалась толстая наледь…