Алмазный венец севера

— Пёс его знает, — честно признался Ларка и вздохнул. — Не нравится мне что-то там… но вот, никак не разберу. Деда, а ну, шумни своим незаметно, чтоб на всякий случай оружие приготовили.

Возница с извечной пейзанской терпеливостью пожал плечами и как-то по-особенному цокнул назад языком. На покорно остановившихся сзади повозках зашевелились, что-то звякнуло, а сам старый вояка неохотно добыл из-под своей седушки позеленевшую от древности саблю, наверняка помнившую ещё первое пришествие демонов.

Сержант тоже озаботился своим коротким и широким артиллерийским тесаком да проверил — удобно ли ему будет выскочить из-за мешков и громко устроить возможным супостатам Бу!

— Потихоньку трогай, — наконец смилостивился Ларка и безо всякой надежды, повинуясь скорее наитию, поинтересовался. — Деда, а случайно арбалета не найдётся?

Тот испуганно вжал голову в плечи, но судя по воровато забегавшим глазам, что-то такое у хитрована определённо в заначке имелось. Поручик кивнул напарнику, тот немедля принялся вытрясать дедка со всей своей основательностью. И в конце концов стал обладателем музейной редкости арбалета с ободранным ложем.

— Мать моя женщина! — ругнулся сквозь зубы сержант при виде этой несуразицы. — Да если б я свою баллисту в таком же порядке содержал, мы б и в небо не попали — не то что в крепостные ворота.

Он ещё что-то ворчал, бухтел и возмущался под нос, однако руки его проворно натянули козьей ножкой скрипучую тетиву и вложили в разболтанный лоток кривоватый бронзовый болт.

— М-да! Может, и помрёт кто — со смеху, — со вздохом признал он.

Но всё же, артиллерия имелась и не подведёт, отчего-то успокоенно подумалось Ларке. А уж честной клинок и подавно — он виновато положил ладонь на рукоять, вчера-то с этой пьянкой и подзабыл почистить бастард…

Они скользили по сторонам, пять уверенных в себе до наглости мерцающих теней. Бесшумно, умело — уж явно не перепуганная солдатня, ухоронившаяся в кустах после разгрома какой-нибудь части и невыловленная потом патрулями. Либо егеря, либо лазутчики светлого воинства.

— Приготовься, сейчас вон из-за того куста старшой их выйдет. Подпусти поближе, чтоб наверняка этой кривулькой — да хоть зацепить, — шёпот Ларки заставил едва видную в уже сгустившихся сумерках голову сержанта осторожно кивнуть. — А остальных как-нибудь завалим.

В самом деле — возле большого, чуть выступающего на дорогу куста и в самом деле из темноты соткалась чуть звякнувшая фигура. Она шагнула навстречу и вскинула руку в повелительном жесте.

— Проверка документов!

Сержант и Ларка скептически переглянулись. На таких вот мелочах и сыплются, дурачки. Да будь ты хоть кто — но если пытаешься остановить армейских, обязан первым представиться сам. Иначе уж не взыщи, коль за разбойников или супостатов примут да приголубят всем чем по уставу положено… поручик огляделся. А ладное место для засады выбрали, стервецы! На узкой лесной дороге караван не развернуть, да и задом вгору кони тяжело гружёные фуры не протолкают.

Он громко и с дудящими нотками закашлялся, захрипел, подражая некогда запомнившемуся голосу застудившего грудь старосты Хведота.

— Ась? Чичас, начальник, дай портки взуть! Сержант, ставай тута — чо, не слышишь их блаародие?.. — прижав двумя пальцами горло для пущей сиплости, громко запричитал он.

Его ладонь бесшумно показала сжимающему арбалет сержанту — отставить! Два вон там и там слева, и вооон там два справа, а офицера надо бы живьём взять.

Тот кивнул в левую сторону и ловко уполз к задней части фуры. Вроде, не должен подвести… одного завалит арбалетом, другого вместе с возницами тесаком. Стало быть, пара с другой стороны на Ларке, а потом уж и с офицером светленьких побеседовать чинно?..

Арбалет щёлкнул с каким-то дребезжащим звуком, однако донёсшийся из темноты надсадный вопль подтвердил — артиллерия, пусть и такого древнего и несолидного размера, не промахнулась. А Ларка уже расстегнул откидной клапан в середине тента и выскользнул на дорогу там, где его никак не ожидали.

Не рядовым противостоять хорошо обученному офицеру! На миг поручику стало даже стыдно — уж он-то видел своих противников яснее ясного… небрежно он увернулся от пущенного наугад рубящего удара и коротким тычком бастарда поддых обеспечил солдату долгую и мучительную смерть — от такого сразу не умирают. А вот пусть помучается, паскуда… второй заметался в потёмках, однако обрушившийся в основание шеи клинок разом прервал эту нечестивую жизнь.

— Вот теперь и поговорим, господин офицер светлого воинства. Представьтесь по всей форме поручику королевской армии, — Ларка краем глаза следил, как сержант и толстый коротышка с третьей фуры уже вязали вожжами последнего, раненного в плечо нападавшего…

Ах, проказница луна… как же любят небожители вмешиваться в кровавые игры смертных да подкидывать им всякие — приятные и не очень сюрпризы! Холод обдал парня словно ушат ледяной воды. Потому что некстати вглянувшее из-за еловой макушки ночное солнце мягким светом посеребрило стоявшую недвижно перед ним фигуру.