Алтарь

— На новолунье этим посевы посыпь… — Оказавшись слева, всего в двух шагах, девушка протянула ему небольшой березовый туесок. — Да смотри, наутро дождь пройти должен. Коли не будет — сам пройди с бадейкой, побрызгай. А до новолуния в эту дудку каждый вечер дуть станешь, — выдала она просителю короткую палочку со сквозной дырой. — Жабий манок сие. Жабы к тебе с округи соберутся, всех слизней пожрут. Понял? Манок опосля отдашь. И капусты по осени привези — попробуем, что выросло.

— Сделаю, священная, — опять низко поклонился гость. — Еще беда пришла на мою стоянку. Сын жену привел зырянскую. Почитай год прошел, а нет у нас приплода, не несет невеста.

— Сюда привози обоих, тогда волю божию и скажу…

Внезапно раздался детский плач. Шамат от неожиданности попятился, поднял голову, глядя на светлокожую служительницу святилища — а у той в руках шевелился меховой сверток.

— Милость тебе от Великого, рыбак, — сообщила девушка. — Посылает он тебе сына, твоего рода продолжателя. Сила его велика будет, почет и славу принесет он на твою стоянку.

— Благодарю, священная… — От нежданной радости у рыбака даже затряслись руки, на которые он принял младенца.

— Не меня, Великого благодари…

— Я… Я принесу такие дары, что… Я принесу…

Улыбаясь лепечущему дитяте, рыбак вышел за ворота, осторожно ступая по скользкой влажной земле. Девушка проводила его взглядом, подхватила кувшин и корзинку и направилась прямо в болото. Однако, когда нога ее ступила в пузырящуюся топь, служительница святилища никуда не провалилась. Наоборот — болото пошло волнами, и перед ней открылась широкая просека, по которой в три ряда тянулись невысокие каменные дома. На двух улицах было немало девушек и женщин, одетых в большинстве в вывернутые шкуры, но некоторые красовались и в белых одеяниях. Кто-то из поселянок носил корзины с рыбой, кто-то старательно строгал баклуши, в самом дальнем конце одной из улиц женщина колола дрова. Кого не было в этом странном селении — так это мужчин. Ни мальчиков, ни стариков, ни юношей.

Служительница вошла в крайний дом, где на высокой дубовой колоде чистила рыбу похожая на нее девушка — тоже обритая наголо и в такой же одежде, — поставила к стенке кувшин и корзину, взялась за крынку, накрытую лоскутом кожи, принялась жадно пить. Потом отставила обратно к стене и устало присела на скамью, застеленную изрядно подвытертым мехом.

— Надо отнести все это в храм, к номарии, — кивком указала она на подношения. — Хоть немного мяса поесть. А то все рыба и рыба.

— Ее ловить проще, — пожала плечами подруга, выдирая из брюха крупного леща кровавые потроха. — Раз в день провел молебен на стаю — и утром можно идти, бадьями из верши черпать. Зато у нас за несколько веков ни единого голода не случилось. Может, забыла, как чухонцы окрестные то и дело с бескормицы пухнут да старших детей младшими питают? Проруби замерзли, зверь отошел, охоты нет — и все. Припасы за пару недель съедаются. Или в непогоду, когда распутица? По тонкому льду ни рыбалки, ни охоты нет.

— Когда голода нет, это хорошо, Милана, — потянулась служительница. — Однако разнообразия все едино хочется. Почему мы хотя бы небольшие поля не засеваем?

— А копать ты станешь? — вскинулась подруга. — Наше дело — знание беречь, мудрость древнюю. И благодарить Великого, что пищей насущной одаривает.

— А я, кстати, мальчика Ипатии только что отдала. Рыбаку с верхней реки, Шамату. Руки у него вроде хорошие. Вот только не везет постоянно. То старшие в лодке перевернутся, утонут, то дочку змея кусит. Сейчас, вон, жену его отпрыск привел. Жалуется: не несет никак, нет детей. Так что ему сын от бога в радость будет. И к месту.

— Шамат, Шамат… — с усмешкой пропела подруга. — Что-то часто стала ты его поминать, Вилия. Никак, прикипела? Смотри, тебе двадцать пять нынешним летом исполнится, можешь и повеселиться маленько…

— С шаматами здешними? — презрительно скривилась служительница. — Да как можно себя мужику доверить, если он постоянно ноги тебе норовит целовать, на коленях ползает да смотрит, точно зайчонок на волка? Тьфу! Я так мыслю, даже если бы закон нам каждой по мужу обещал, мы бы их тут за всю жизнь не нашли. Одного эмира кое-как еще выцедить можно, но если двоих-троих попытаться выбрать… Дикари вонючие, трусливые. Ты вспомни, что нам номария про Черного Пса рассказывала да про Саатхеба, Инпута, Да-Ануби-Кха-Лака. Вот это были мужчины, воины, путники. Вот кто должен род продлевать, а не эти болотные люди. И почему мы здесь сидим, а не на Ниле?

— Потому что мы хранительницы, — не без холодка ответила Милана. — Наш удел — хранить покой Сошедшего с Небес, а не бегать по миру в поисках самцов.

— Если мы не подумаем о роде хранительниц, — тихо возразила Вилия, — веков через десять он выродится так, что Нефелиму и просыпаться не захочется.

— Не богохульствуй!

— Я богохульствую? — поднялась со скамьи служительница. — Сорок девственниц должны будут давать пищу проснувшемуся. Хватит ли их сил, коли они станут походить на немощных букашек?

— Ты это не мне, ты номарии скажи.

— И скажу!