Алтарь

— Нет, не хватаешь, — тихо ответил Словен. — Ты тоже прав, на болоте жить нельзя. Чай, не криксы мы ночные, не водяные мокрые. Да токмо где оно, место сухое? Сапоги не стопчем, ищущи?

— И что делать? Ты чего предлагаешь?

— Ничего, брат. Я думаю.

— А про себя ты думать не можешь?

— Не могу, брат. Я хочу знать твое мнение.

— Какое мнение? — уселся обратно Рус и запихнул в рот уже давно отрезанный, но так и не съеденный шмат мяса, наскоро прожевал, проглотил. — Ты согласен, что нельзя на болоте город ставить? Согласен. Здесь болото? Болото. Так о чем говорить?!

— Озеро большое, наверняка рыбное. Леса в достатке. Можно ладьи строить, снасти ставить. На первое время всяко голодными не останемся.

— Брат, — тихо зарычал Рус. — Ты себя-то сам слушаешь? Чав-чав. Мокро. Хлипко. Болото.

— Да я ничего, — проговорил Словен. — Я так, думаю.

— Думай, — кивнул Рус. — Но только мне ничего не сказывай. Меня нет. Я сплю. Ночь, сплю. Все…

И он действительно отвалился на спину, прикрывшись черным шерстяным плащом.

— А ведь здесь, сколько помню, равнина вокруг, — почесал кончик носа князь. — Округ озера, наверно, везде подтоплено, подхода хорошего нет. Прошлого дня, помнится, мы мимо реки полноводной шли. Что, если к ней вернуться? Берега там, конечно, низкие, но не топь. До озера половина поприща,[16] под парусом не расстояние вовсе. И угодья рыбные рядом будут, и гнус донимать не станет, и крепость не утонет.

— А красивая река была, просто жуть, — сел на подстилке Рус. — Красивая, как твоя жена, правда? Жена у тебя, брат, красавица. А давай, брат, именем ее реку назовем. Шелонь… Разве плохо?

— Да, в общем, хорошо, — усмехнулся Словен.

— Так и назовем, — ободрился Рус. — Назовем, брат. Река сия отныне Шелонь именоваться станет. А теперь во-он туда взгляни. Повозку крытую видишь? Там твоя жена-красавица по тебе скучает. Так ты иди и весть эту радостную ей и молви. Но только ей, а не мне, очень тебя прошу. Не говори мне больше ничего, брат. Хотя бы до утра, ладно?

* * *

— Княже… Княже… Княже…

— М-м… — сонно перевернулся на спину Рус, чуть стянул плащ, открывая лицо, покосился на охотника. — Тебе чего?

— Брат твой где, княже? С утра ищем.

— А щас что? — Рус зевнул и посмотрел по сторонам.

Над стоянкой стлался по земле густой влажный туман. Белое небо давало достаточно света, чтобы можно было различить лицо близкого собеседника, угли в кострище, кости на вертеле, однако солнце еще не поднялось, и говорить про утро было несколько рановато.

— Так чего тебе, Скилур? — недовольно сморщился князь и передернул плечами.

— Брата твоего найти не можем.

— Так он в повозку утром уходил, к жене своей.

— Нету, княже. Заглядывали.

— Куда же его тогда понесло? — Рус выпрямился во весь рост, огляделся по сторонам, потом негромко позвал: — Бра-ат…

По ту сторону кострища зашевелилась волчья шкура, выглянуло заспанное лицо.

— Все-таки вернулся, — отметил Рус. — До Шелони-то хоть дошел?

— Дошел, — ответил Словен. — Просто потом хотел еще об одном посоветоваться, да ты спал.

— Прости, княже, — преклонил перед ним колено охотник. — Арфакс послал меня с вестью. До рассвета наказывал передать.

— С какой?

— Дозором дальним мы вчерась речушку мелкую, болотную перешли. А за ней земля вверх пошла. Сухие холмы, лес на них чистый, сосновый. Воздух — что мед гречишный. Птицы поют, следы заячьи…

— Ты ради зайцев нас до света разбудил? — перебил его Рус.

— То не важно. По холмам сим мы до реки вышли. Аккурат под ними, высокими, течет. Шириною саженей полста будет, из самого моря течет, видно. Ну а куда вниз — неведомо.

— И что?

— Дык, — несколько растерялся охотник, — Арфакс послал. Наказывал сие и передать. Про холмы и реку. Про лес сосновый.

— Стой! — спохватился Словен. — Холмы, говоришь, у самого берега? И топи нет?

— Нет, княже, — мотнул головой Скилур. — Я хвою-то копнул, а там песок под ней. Откуда в песке топь?

— Далеко?

— Да с половину поприща будет, княже. Коли быстро идти, так до выхода обоза обернуться можно. Пока тут встанут, пока сберутся.

— Добре, — кивнул князь. — Веди.

* * *

От реки долетали веселые детские крики — беззаботная малышня носилась по песчаному берегу, иногда забегая в воду и поднимая тучи брызг. Скотина, пущенная пастись выше по течению, торопливо пожирала сочную хрустящую осоку. Тоже измучилась за долгие переходы. Толком ведь и не паслась — то некогда, то негде.

Словен резко развернулся, отошел от обрыва, обвел взглядом людей, с напряжением наблюдающих за действиями четырех седовласых волхвов. Один из слуг божиих колдовал у высокой кипы лапника, раскладывая неведомые снадобья, трое других старательно умащали маслами самого крупного в стаде вола, рога которого женщины уже успели украсить цветами.

— Вашу волю испрошаем, — наконец разошлись в стороны волхвы, кланяясь на все четыре стороны света. — Твою, Сварог Небесный, твою, Велес Могучий, твою, Марцана щедрая, твою, Дидилия животворящая, и твою, Мара Ледяная. Прострите над нами длань мудрую, отворите сердца горячие, уроните взгляд благосклонный. Дайте знак нам о судьбе нашей, воле своей, доле семянной.