Альтернат

– Она под охраной. Очень сильная ведьма. По силе только Тени уступит. – Айрис запила хлеб холодным безалкогольным мохито. – Вот мы втроем обычно отправляемся на задания по устранению аномалий. Ну, или монстров, как решишь.

– А эта Калипсо почему не с вами?

– О! – Айрис хохотнула. – Она не подчиняется приказам. Сама по себе. Нет, не психованная какая-то, просто она считает себя выше служения кому-либо. Если она что-то натворит, то ее будет невозможно призвать к ответственности. Поэтому ее боятся. Не знаю, что должно случиться, чтобы ее решились выпустить. Разве что апокалипсис.

– Если она такая могущественная, то как же ее поймали?

– Тень предложил ей бой. В случае его победы она должна была бы оставить свои безрассудства. Но стоило бою начаться, как она сдалась. Протянула ему руки, чтобы он надел на нее наручники, – Айрис прыснула. – Словно это какой-то серьезный для нее ограничитель.

– А почему так? Что заставило ее сдаться?

– Думаю, то, что она была влюблена в него, – фыркнула Айрис.

– Так они были вместе? – отчего-то Иван стало даже неловко.

– Нет-нет, что ты! – Айрис махнула на нее рукой и хихикнула. – Это была безответная любовь. А вообще, все это лишь мои предположения. Никто точно не знает, почему она решила сдаться.

– Ну а ты? – подключился к разговору Эймери. – Что привело в «Альтернат» тебя?

– Это все Тень, у него хроническая жажда справедливости. А я бегаю за ним хвостиком. Тысячелетиями мы вершили справедливость собственными руками, но в век развития технологий нам стало сложнее скрываться. Так, в 1921 году нас заметили. Нам предложили обосноваться тут. Работали мы на разные организации, которые передавали нас из поколения в поколение. Сейчас это ЦРУ. «Альтернат», как вы могли догадаться, не просто научный центр, в котором изучают и разрабатывают какие-то умные побрякушки. Эта компания работает на ЦРУ и исследует для них различные аномалии. Можно сказать, что «Альтернат» – их филиал.

– То есть все сотрудники знают о вас и молчат? – спросил Эймери.

– Ага. – Айрис принялась дрыгать ногами. – Они подписали договор о неразглашении. Хоть слово кому-то скажут – и о карьере можно забыть. Все пути им перекроют. Выше должности официанта не поднимутся.

– Всего лишь? – приятно удивилась Иван. – А я думала, что их сразу убирают. Ну, знаешь, как в фильмах.

– Могут, конечно, и убрать, но об этом не предупреждают перед приемом на работу, – ответила Айрис шутливо, но Иван почему-то была уверена, что это правда. – «Альтернат» постоянно ищет специалистов, будущих коллег, так что лучшим студентам, надумавшим работать на них, раскрывают все секреты. Но не сразу.

Им принесли десерт: три кусочка вишневого пирога из песочного теста и кофе, каждому на его вкус.

– А что за вещи были в том хранилище? – спросил Эймери.

– О, это артефакты! – Айрис погрузила в рот вилку с кусочком пирога и продолжила, жуя: – Это такие штуки, которые… Как бы вам объяснить?.. – Она проглотила пирог и, отложив вилку, принялась активно жестикулировать. – В общем, только не пугайтесь, но, как вы, наверное, поняли, есть в мире монстры, они же аномалии.

Иван и Эймери только кивнули.

– Среди них затесался такой, который дарит большую силу людям, оказавшимся в дичайшем отчаянии. Например, в хранилище есть кандалы-браслеты из железа. От аборигенки, которую колонизаторы вместе с семьей вывезли из родных земель. На нее надели эти кандалы. Все случилось на корабле. Мужа они изрубили у нее на глазах, проверяя остроту своих клинков. Затем перешли к ее маленькому больному сыну, которого вряд ли кто-то мог купить. Тоже изрубили, а потом, еще живого, медленно, смеясь и шутя, накололи на копье. Это и был пик отчаяния той женщины. И к ней явилась эта аномалия. Мы зовем ее Зотис Псематон. Она предлагает отчаявшемуся безграничную силу для мести, а взамен забирает тело, чтобы вершить через него свои злодеяния. У него нет своего облика. Он путешествует по людским душам в поисках жертв. Если человек откажется от сделки, то мгновенно забудет об этой встрече. – Айрис вздохнула. – Но та женщина согласилась. И ей была дарована чудовищная сила льда. Не просто обращать врага в сосульку, а медленно и мучительно разрывать холодом каждую клетку тела. Со стороны выглядело так, словно оно расцветало холодом. Так она и расправилась со своими мучителями, а затем сама обратилась в монстра. От всплеска ее силы корабль застрял во льдах прямо посреди океана, и ни одна волна не могла проломить толщу. Зотису требуется время, чтобы полностью подчинить себе своих марионеток. С этой женщиной он не успел. Ее нашел Мируэль… – Айрис зябко обхватила себя за плечи, но не стала уточнять, кого имеет в виду. Похоже, еще какого-нибудь странного парня из своей пестрой компании. – Он исцеляет души обращенных Зотисом. Увы, такое исцеление значит освобождение через смерть. После каждого такого освобождения остается вещь, хранящая память об отчаянии и силу жертвы. В случае с той женщиной это были кандалы – знак рабства, с которого и начались ее беды.