Альтерра. Поход

От дома старика осталась только обгорелая бетонная коробка. Закопченные почерневшие стены зияли свежими проломами, от остальных построек остались одни головешки. Пахло гарью и дымом, хотя пожар был не меньше недели назад. На крыше торчал на треноге расплавившийся пулемет. Джо огляделся. Несколько воронок и пара лошадиных трупов — все, что осталось от нападавших. Судя по всему, бой был нешуточный, раз они вынуждены были сжечь дом вместе с хозяином. Индейцы или кто еще все же обманули деда, но взять его внезапно не смогли. Джо обошел бетонную коробку, заглядывая внутрь. Там все выгорело, даже подвал, куда провалились части перекрытий. В сгоревшем сарае за домом были остатки того, что когда-то было трактором. На поле выгоревшие проплешины показывали, где раньше стояли стога сена. Только вдали, рядом с небольшим леском осталось три стога, не затронутых пожаром. Зачем дед оставил их так далеко от дома, было непонятно, видимо, рассчитывал перевезти их в сарай позже или просто не успел.

— А нас он тоже обманул, нет тут никакого пикапа, — сказала Ли, глядя на останки трактора.

— Вы вот что, идите пошуршите в тех стогах, а я пока тут огляжусь… — сказал Джо ребятам и перехватил пулемет поудобнее.

По сохранившейся бетонной лестнице он поднялся на крышу и нашел там обгорелый труп. Дед бился до конца. Крыша была усыпана гильзами, как частично расплавившимися, так и целыми. Принимая последний бой, дед палил от души. Пожарище вяло курилось, ветер развеивал пепел.

— Есть, нашли! — донеслось до Джо.

Он оглянулся. Парень и девушка скидывали сено с одного из стогов, из-под него уже выглядывала покатая морда автомобиля. Джо побежал за тачкой и поволок ее по неровному полю к машине.

— Боб, хватай пулемет и беги на крышу, смотри по сторонам, если что сразу стреляй! Ли, сможешь завести эту бандуру?

— Ноу проблем, если ключи под щитком, как я полагаю, опа! Вот они, в баке что-то есть, минуточку, сейчас прокачаем… Тут еще письмо какое-то!

Джо скинул остатки сена и забросил в небольшой кузов бочку. Машинка была маленькая, кабинка на троих и кузов, чтобы возить продукты на рынок. Отличный транспорт для фермера. Но, конечно, не внедорожник. «Придется поднимать, — подумал Джо, — увеличивать просвет. Надо искать автомастерскую». Он раскрыл письмо.

«Привет, здоровяк! Если ты читаешь это письмо, значит ты был настолько глуп, чтобы вернуться, а я все ж таки помер. Мне понравилось, как ты заботишься о ребятах. Сейчас это большая редкость. Индейцы в последнее время совсем обнаглели, похоже скоро все закончится. Я это понял, когда увидел притороченные к седлам скальпы. На твоем месте я бы немедленно уходил на восток к большим городам, только там и можно отсидеться. Индейцы в прериях как рыба в воде. Быстрые, жестокие и коварные. Постучи по дереву, чтобы они вас не нашли!»

— Готово! — Ли все же завела мотор. — Пару минут прогреется, и можно ехать.

— Подожди-ка…

Джо подошел к стоявшему неподалеку полусухому дереву и постучал по стволу, потом простукал его весь. В самом низу ствола он вдруг оторвал кусок коры и вытащил закрепленный внутри конец цепи.

— Ли, подъезжай сюда!

Джо прошел вдоль цепи, выдергивая ее из земли. Конец цепи был приделан к большому металлическому кольцу. Кольцо стояло на небольшом деревянном люке, засыпанном старой листвой.

— А вдруг там сюрприз для индейцев, — спросила Ли, выглядывая из окна машины.

— Тогда он не писал бы «постучи по дереву»… Не глуши мотор, — решил Джо и дернул.

Под люком оказалась небольшая яма, в которой лежали несколько стандартных армейских ящиков. Джо принялся забрасывать их в кузов. На крыше бетонной коробки закричал Боб. Джо, закидывая последний ящик и сам запрыгивая следом, крикнул:

— Ли, гони к дому!

Взвизгнули с проворотом покрышки и машина рванула с места. Боб, увидев подъезжающий автомобиль, скатился вниз.

— Индейцы, мазафака! Огромная толпа индейцев!

— Дай пулемет! — распорядился Джо, стоя в кузове, — Живо в кабину! Ли, гони на восток!

— Лучше на дорогу и обратно к маркету!

— Так мы индейцев за собой приведем! На восток, я сказал!

Машина заревела и, перевалив через обочину сохранившегося участка дороги, понеслась по выгоревшей на солнце равнине. Из-за косогора выскочила сотня улюлюкающих всадников. Заметив уезжающий пикап, они бросились в погоню. Джо уцепился одной рукой за поручень на кабине, второй поднял пулемет и дал очередь по всадникам. Машину нещадно кидало на неровностях и кочках, но Джо все же ухитрился попасть. Несколько лошадей упало. «Еще бы не попасть, восемь стволов, и все небо в птицах…» — припомнилась Джо старая алкогольная шутка. Но индейцы не собирались прекращать преследование. Более того, по бокам показались новые всадники, быстро обходившие машину с флангов. Индейцы пытались стрелять, но стрелки из них были еще хуже, чем из Боба.

— Ли, прибавь! Не дай им нас обойти! Боб, бей в окна, отсекай!