Амальгама

– Путешествие равносильно смерти? С этим я спорить не стану. – Похоже, что его слова поглотил ветер, но Ракеша не сильно заботило, слышали ли его другие. За последние несколько дней он примирился с каждым из близких ему обитателей узла. Пусть они нарушают физику ландшафта, чтобы его услышать, если это имеет какое-то значение. – Однажды я уже умирал, и прожил почти сотню лет в своем втором воплощении. Эта жизнь была странной, она вызывала разочарования и порой доводила до белого каления. Вы сделали ее вполне сносной, и за это я вам благодарен, но никогда не забывайте, зачем умерли в первый раз. Живите новой жизнью, как только у вас появится такая возможность.

Ракеш сделал шаг вперед и взглянул на плескавшиеся внизу волны. Он раскинул руки в стороны и нырнул.

Падение, должно быть, заняло не меньше пары секунд, но вместо того, чтобы ощутить все в замедленном времени, Ракеш ударился об воду с чувством, будто не успел даже как следует осознать ее приближение. Удар сыграл роль бодрящей встряски для его тела – это ощущение, впрочем, было ему знакомо. Прошло еще несколько секунд, прежде чем до его сознания дошло ощущение веса цепей; оказавшись в воде, он несомненно замедлился, однако его тело, лишенное плавучести, вовсе не собиралось останавливаться.

Обрывки звуков, которые могли оказаться искаженным пением, проникли в череп Ракеша через кости его стиснутых челюстей. Открыв глаза, он увидел внизу с десяток светящихся голубых фигур – изящных, покрытых вуалью существ, поднимавшихся ему навстречу. Неужели мифические сирены здесь действительно обрели плоть, чтобы облегчить его уход?

Он пролетел мимо. Это были гигантские медузы, передвигавшиеся с помощью реактивных струй, которые они выбрасывали из своих пузырей с таким писком, будто страдали от метеоризма.

Ракеш с мрачным видом гадал, сколько еще мучений припас для него Кси. Он подумал, не сбежать ли ему из этого ландшафта, чтобы преодолеть световые годы так, как он захочет сам – скажем, прогулявшись по мягкой траве теплым днем.

Вода стала черной как смоль. Перед погружением он сделал инстинктивный вдох, но только Кси решал, насколько хватит воздуха в его легких. Умеренное ощущение дискомфорта где-то на задворках сознания постепенно превращалось в назойливое чувство удушения, а уши болели от давления воды. Вероятно, он мог бы выпутаться из цепей и выплыть на поверхность до того, как потеряет сознание, но какой смысл оставаться в этом ландшафте, если не собираешься играть по правилам до самого конца?

Внизу появилось размытое пятно серебристого света, и потратив оставшиеся силы, Ракеш поплыл или, по крайней мере, попытался направить свое падение в его сторону. По мере приближения он испытал головокружительную смену масштаба; то, что казалось небольшим придонным существом, светящимся в темноте, на деле оказалось клочком морского дна шириной около двадцати-тридцати метров, усеянным отдельными белыми огоньками.

В момент удара о дно он вытянул руки и, ощутив неприятную вибрацию в плечах и локтях, зарылся лицом в липкий ил. Перекатившись по дну, он сел на корточки, удивляясь, что у него еще остались силы. Пульсации в горле умоляли его сделать вдох, но он не собирался раньше времени опускать занавес, вдыхая воду.

Когда окружавший его ил осел на дно, Ракеш поднялся на ноги. Белые огоньки, рассеянные по океанскому ложу, оказались грудами костей. Некоторые из них представляли собой более или менее целостные человеческие скелеты, другие выглядели как беспорядочное нагромождение отдельных частей. Поселившиеся на них бактерии заставляли кости фосфоресцировать по мере их распада.

Ракеш, должно быть, попытался что-то сказать, потому что внезапно почувствовал, как соленая вода обожгла его ноздри и небо, будто он по неосторожности сделал предварительный вдох. Он быстро забыл о проклятьях, которые собирался направить в адрес Кси и стал изо всех сил пытаться вытолкнуть всю воду в желудок, не дав ей попасть в легкие.

Заставив себя проглотить полный рот соленой воды, Ракеш почувствовал, как под его языком оказалось что-то твердое и гладкое. Прижав руку ко рту, он сумел вытолкнуть предмет, не пуская внутрь воду. Не было нужды рассматривать его на фоне призрачного света – Ракеш уже понял, что перед ним, коснувшись предмета кончиками пальцев. Это был стеклянный ключ, который ему передала Лал.

А здесь он открывал… что?

Ракеш опустился на корточки и ощупал толщу ила. Что именно здесь спрятал Кси? Сундук с сокровищами? Возможно, это и стоит потраченных усилий – при условии, что в сундуке окажется кислородный баллон, а не груда бесполезных монет.

Он снова поднялся на ноги и оглядел кладбище неудачливых ныряльщиков. Если в этой зловещей метафоре и была какая-то логика, то некоторые из них наверняка должны были приблизиться к награде, даже если не смогли преодолеть последний замок.

Кровь стучала в ушах. Примерно в пятнадцати метрах он увидел группу, скучковавшуюся на одном месте поверх беспорядочно разбросанных останков.