Амброзия

Когда тропинка стала слишком каменистой и крутой – скользкие черные камни, покрытые снегом – пришлось слезть с лошади. Мы продолжили путь пешком. Я позволил Аве идти впереди меня на случай, если она упадет в темноте.

Ближе к вершине горы вокруг нас сгустились тени, а воздух стал прохладным. Скалы и темные голые ветви покрывал снег вперемешку с пеплом. Под тонким слоем белой снежной пыли проглядывала застывшая черная лава.

– Ты переживаешь о том, что происходит в Фейриленде? – спросила Ава, взбираясь по камням.

Странно, как мало я об этом задумывался. До сих пор у всей моей жизни была одна цель: заботиться о своих подданных и способствовать процветанию моего королевства. Здесь, в самом сердце земли нашего врага, мои мысли явно были посвящены не этому.

Прохладный воздух обжигал щеки.

– Даже представить не могу, что там творится, но надеюсь, что Орла объявила себя регентшей и заняла трон… – Мой голос затих. – Но я никогда не считал ее достаточно сильной, чтобы справиться с этой ролью. Возможно, она назначила кого-то другого регентом в мое отсутствие.

– Тогда тебе стоит надеяться, чтобы это была не Мория. – Пар от дыхания облачком окутывал ее голову.

У меня сдавило грудь.

– Если на троне не будет королевы, боюсь, ко времени моего возвращения, все будут мертвы.

По мере приближения к вершине горы, деревья становились все приземистей, пока не остались лишь снег и пепел. Отсюда, с узкой обледенелой тропинки, мы все еще не могли видеть всю вершину. Но когда я повернулся, чтобы посмотреть вниз, кроваво-красный лес оказался далеко под нами.

Мы взбирались по извилистой тропе все выше и выше. Ава жалась к скале слева от нас.

Когда мы достигли вершины, над головами вились красные струйки дыма, а воздух над кратером светился оранжевым и был заметно теплее. Из недр вулкана в воздух взмывали брызги расплавленной лавы.

Но мой взгляд был прикован к невероятному, бросающему вызов гравитации сооружению над нами – узкому замку, стоявшему на верхушке крутой скалы из черного камня. Словно странный цветок на каменном стебле, крепость была подсвечена снизу красным светом жерла вулкана. Ко входу в замок вели шаткие веревочные лестницы, сплетенные из виноградных лоз. Над нами пронесся холодный ветер.

– Это потрясающе, – прошептала Ава, которая, задрав голову, смотрела на замок.

Я медленно выдохнул. Появилась надежда, что если где-то здесь и был дом старой горной ведьмы, то этот причудливый замок – определенно он.

И в данный момент это был наш единственный шанс сбежать и вернуть Аву в мир смертных, где ей самое место.

От того, что произойдет дальше, зависело все.

– Ава, – тихо сказал я, – пропусти меня вперед.

Она повернулась ко мне и вздохнула.

– Хорошо. Я буду начеку.

Я взобрался по виноградным лозам. Ледяной ветер кружил вокруг меня снежные вихри. Сердце бешено колотилось от предвкушения. Мне в пальцы вонзилось несколько шипов, но я не сводил глаз с темного входа наверху. Наконец я добрался до двери и поднялся. В узкие распахнутые окна проникал лунный свет, а пол внутри был усеян пеплом.

Из стены торчали железные подсвечники, сделанные из черепов фейри, с незажженными свечами внутри. Сверкнула молния, осветив стены и барельеф, изображающий женщину в вуали с оленьими рогами, ее тело окружал узловатый орнамент из листьев. По спине пробежал холодок. По крайней мере, я знал, что нахожусь в нужном месте.

Мой взгляд снова и снова пробегал по надписям на неблагом языке, которые были вырезаны на стенах. Одни и те же слова, и на мгновение мне показалось, что я понимаю чужой язык. Слова прозвучали откуда-то из глубины моей души.

Я горю.

У меня перехватило дыхание, и я отвернулся, встревоженный незнакомой магией, которой это место было буквально пропитано. Мне нужно только, чтобы появилась хозяйка замка.

В центре зала находился колодец. Откуда в таком месте колодец? Я заглянул за край и увидел пустоту, от взгляда в которую стало страшно.

Снаружи воздух пронзил заунывный крик совы. Я подошел к лестнице, принюхиваясь к воздуху. Здесь пахло псиной. Может быть, волками.

– Торин!

При звуке голоса Авы мое сердце бешено заколотилось, и я бросился обратно к двери.

Когда я выглянул наружу, то увидел, что она пытается взобраться по виноградным лозам. Из ее спины торчало древко стрелы. Кровь заледенела, когда к Аве сзади подлетел Моргант, рассекая ночной воздух черными крыльями.

С мечом в руке я спрыгнул от входа вниз. При приземлении на камень ноги пронзила боль, но я практически не чувствовал ее. Было слишком поздно. Моргант оттащил Аву в сторону и поднял ее в воздух.

Пока я мчался по каменистой тропинке вниз, меня окружили Неблагие, вооруженные мечами и луками. Сердце билось, как военный барабан.

Усилием воли я заставил себя успокоиться.

Передо мной возник Неблагой демон с длинными черными волосами и клыками, сжимая в руках рукоять меча.

– Ну и куда, по-твоему, ты собрался? – поинтересовался он. – Никто не приходит и не уходит без дозволения королевы, а тебя, Благой пес, по ее желанию вздернут перед воротами замка и выпустят кишки.