Амсдамский гамбит

Рид насторожился. Под давлением очень нехорошего предчувствия его настроение, и без того подпорченное полученными новостями, устремилось вниз. И даже очаровательная барышня, ёрзающая у него на коленях, сейчас была не в силах исправить ситуацию. Да и сама девица отнюдь не стремилась исправить эту самую ситуацию. По крайней мере, следующие её слова Рида совсем не успокоили.

– Я потребую поединка, – в голосе Ириды явно слышалось предупреждение брату, предупреждение о чём-то понятном лишь им двоим.

– Твоё право, сестричка, – кивнул глава Семьи. – Но… только после того, как разрешится ситуация в клане. Не раньше.

– Гр-р! – Ирида рванулась вперёд, и ван Лоу пришлось приложить максимум усилий, чтобы удержать в объятиях явно чем-то взбешённую орчанку, а после он едва успел уклониться от укуса. Зубы извернувшейся змеёй Ириды щёлкнули в опасной близости от его носа. – Отпусти меня, хуманс! Пор-рву!

– Достала, – вздохнул Рид и, плюнув на присутствие рядом Бренна, аккуратно ткнул указательным пальцем в лоб девушки. Та на миг застыла, словно истукан, и тут же обмякла, потеряв сознание.

Сняв с себя безвольное тело орчанки, ван Лоу поднялся на ноги и, устроив девушку в кресле, обернулся к Бренну, с неподдельным интересом наблюдавшему за происходящим.

– Может, оттащишь её в апартаменты, или?… – спросил орка Рид. Тот в ответ хохотнул.

– Нет уж! Сам укротил, сам и таскай, – произнёс Бренн, но тут же посерьёзнел. – А вообще, по уму, убрать бы её из города, пока вся эта катавасия не закончится… так ведь сбежит же, шалая, и сама резню устроит. Эх, знал бы ты, Рид, как я счастлив, что остальные сёстры характером пошли в мать, а не в отца. Трёх таких фурий наш клан точно не выдержал бы.

– А с чего она взбесилась-то? – спросил Рид. – Вроде бы раньше таких проблем не было?

– Не было, – кивнул орк. – Пока сын Хромого Нарда к ней не посватался… по старому обычаю.

– Это, случаем, не тот, которого я не знаю? – прищурился ван Лоу. Бренн оскалился.

– А то ж, – кивнул он и, чуть помолчав, всё же ответил на невысказанный вопрос: – Мы, орки, никогда не делили дела на мужские и женские. Война ли, охота ли, выпас скота или домашняя работа – всё это вопрос умения и прилежания, а не слабости или силы. Так считали наши предки, так считаем и мы. Да, орчанки, в общем, слабее орков, но с лихвой компенсируют недостаток силы ловкостью и выносливостью. Да, руки орка хуже приспособлены для мелкой работы, но при желании и интересе к делу – это не препятствие. А уж упёртости у любого представителя нашего народа хватит на десяток троллей.

– Равноправие, а?

– Равноправие при равной ответственности, – воздев указательный палец вверх, уточнил Бренн тоном лектора. – Но, разумеется, как и в любом другом деле, здесь не обошлось без некоторых… тонкостей.

– А если короче?

– Короче? – орк потёр подбородок и кивнул. – Что ж, можно и короче. У нас есть традиция поединка за трофей. После набега, войны или совместной охоты орк может потребовать поединка за понравившуюся ему вещь, шкуру или кусок мяса, доставшийся при дележе другому орку. С равной ставкой взамен, оцениваемой советом старейшин клана.

– Стоп-стоп-стоп, – мозги Рида лихорадочно заработали, сопоставляя факты. Секунда… и он уставился на Бренна совершенно ошалевшим взглядом. – Ты хочешь сказать, что орк может вызвать понравившуюся ему девицу на поединок за её…

– Ага, – кивнул Бренн. – И Боер Нарди воспользовался этим правом. А Хромец – орк не бедный, и помог сыну с солидной ставкой. Старейшины её оценили… и назначили поединок на окку первой декады нунабора. Вообще-то, это давно уже просто традиция, часть свадебного ритуала, можно сказать, но сам-то обычай никто не отменял.

– А Семья Цатти, значит, не проникшись чувствами влюблённого орка, и решила отказать ему самым простым способом, да? – осведомился Рид. – Столкнув лоб в лоб с соперником? Я ведь верно понимаю, что при появлении другого претендента Ирида не выйдет на поединок, пока два барана не решат, кто из них баранис… достойнее?

– Догадливый, – ухмыльнулся Бренн. – Всё верно.

– А я-то голову ломал, почему старик не переломал мне все кости, узнав о наших с Иридой кувырканиях… – с тяжким вздохом проговорил Рид и неожиданно оскалился не хуже своего собеседника. – Вот только с чего вы взяли, что я намерен на ней жениться, а?

– Да ни с чего, – пожал плечами орк, правда, несмотря на показное равнодушие, в глазах его всё же сверкнул недобрый огонёк. – Ирка – взрослая девка, пусть сама решает, кого в постели привечать… Но нам нужна отсрочка для поединка.

– По-онял, – протянул ван Лоу. – А скажи-ка мне, Бренн Цатти, этот ваш Боер Нарди, случаем, не состоит ли в партии недовольных твоим назначением соклановцев?

– Он – нет. А вот его отец… – со вздохом отозвался орк. – Хромой Нард – один из старейшин клана и очень давно желает погреть руки на делах Семьи. Пока старик был в силе, Хромец молчал, а стоило Харкону отойти от дел, как он тут же принялся мутить воду. Собственно…