Амулет Великого Слона

– Если мы казним их сейчас, Великий Слон, нам придется искать других исполнителей. А значит, придется еще кому-то поведать о священном амулете вашего великого предка. А ты, конечно, знаешь, Великий Слон, что чем больше людей посвящено в тайну, тем меньше шансов, что эту тайну удастся сохранить!

Принц все еще выглядел недовольным, и тогда чернокожий вельможа добавил еще один аргумент:

– Кроме того, Великий Слон, если ты отложишь их казнь, у тебя будет больше времени, чтобы ее усовершенствовать. Мы посоветуемся и придумаем четвертую ступень казни. А возможно, даже пятую.

Такое рассуждение, видимо, заинтересовало принца. Лицо его разгладилось, и он задумчиво проговорил:

– Может быть, ты и прав… да, кстати, а какую еще работу ты хотел поручить этим презренным детям шакала?

– Я думаю, может быть, имеет смысл поручить им похитить эту недостойную дочь нашего племени и доставить ее сюда. Думаю, увидев твое величие, Великий Слон, она поймет все свое ничтожество и отдаст тебе священный амулет. Особенно если поговорить с ней убедительно, с использованием таких аргументов, как горящая сигарета или хорошо заточенный нож…

– Или иголки… – мечтательно добавил принц. – Да, пожалуй, друг мой, ты опять прав… только учти одно: не смей называть ту особу недостойной. Ведь она принадлежит к моей семье, а стало быть, тем самым ты задеваешь и мою честь, наступаешь на мою тень!

– Прости, Великий Слон! – смущенно проговорил вельможа. – У меня и в мыслях не было наступить на твою тень! Я просто выразил свое неодобрение особой, которая посмела встать на твоем пути!

– Я прощаю тебя, – принц кивнул, – прикажи им сделать то, что ты хотел.

Чернокожий вельможа откашлялся и важно проговорил:

– Великий Слон, от шагов которого сотрясается земля, проявил к вам незаслуженное милосердие. Он позволил вам еще некоторое время пользоваться многочисленными радостями жизни, отложив вполне заслуженную вами казнь. В благодарность за это вы должны доставить к нему ту… особу, за которой вам было приказано следить. Только имейте в виду: с ней следует обращаться с величайшим почтением, и ни один волос не должен упасть с ее головы!

– И что он такое сказал? – осведомился долговязый.

– Он сказал, что ваша казнь пока откладывается. И приказал вам похитить ту девчонку…

– Черномазую?

– Я бы на твоем месте не употреблял это слово. Но – да, именно ее. Похитить и привезти сюда…

– Это мы запросто! – оживился толстяк.

– Только учтите – они велели обращаться с девчонкой почтительно и бережно, чтобы ни один волосок не упал с ее курчавой головы! Видите ли, она – особа королевской крови.

– Это, конечно, сложнее, – вздохнул толстяк, – но постараться можно…

Тут снова заговорил чернокожий вельможа:

– Великий Слон высказал вам свою священную волю, теперь вам надлежит покинуть его покои, возблагодарив богов за то, что они позволили вам лицезреть его драгоценную особу, и приложить все силы, чтобы в точности исполнить его приказ. Оставьте нас, напоследок выразив свое почтение!

– Чего он снова бормочет? – спросил долговязый.

– Прощается и предупреждает, чтобы впредь не облажались. Иначе вы пожалеете, что родились на свет. И не забудьте упасть на колени, прежде чем уйдете, а не то он сильно оскорбится и, пожалуй, решит, что все же лучше будет вас казнить…

– Черт бы побрал этого слона! – с чувством сказал толстяк, падая на колени. И тут же добавил испуганно: – Только, папаша, ты это не переводи…

Незадолго до окончания смены Ася снова заглянула на кухню. Без большой надежды на успех она спросила:

– Что, Жанчик, опять налево?

Повар повернул к ней печальное лицо и вздохнул:

– Нет, сестренка, сегодня я домой…

– А как же твой «персик»?

– Ох, не спрашивай! К ней неожиданно вернулся муж. Хорошо хоть, успела послать мне эсэмэску, а то имел бы я бледный вид! Муж у нее здоро-овый… – испачканными в соусе руками Жан показал в воздухе, какой здоровый у его любовницы муж.

– Так что, значит, нам с тобой сегодня по пути? – обрадовалась Ася.

Коля Соловьев сегодня не пришел. Ася сама удивилась, что этот факт ее расстроил. Казалось бы, обычное дело. Пообещал, что придет, дал понять, что хочет увидеться, а сам и забыл, как только вырулил от ее дома на проспект. Или утром забыл начисто – какая Ася, какой ресторан «Замбези»? Тем более что африканская кухня ему явно не понравилась. И Асе нужно выбросить его из головы и сосредоточиться на работе. Что она и сделала.

– По пути, по пути! – Жан белозубо заулыбался. – Собирайся, сестренка, я через двадцать минут освобожусь.

Через двадцать минут Ася переоделась, заколола волосы и еще раз заглянула на кухню. Жана там уже не было, его помощники заканчивали уборку.

– Ушел уже? – спросила Ася.

– Только что вышел, сказал, что подождет тебя в машине. Пока мотор прогреет…

Ася вышла через заднюю дверь ресторана. Здесь, в тихом дворике, сотрудники «Замбези» оставляли на время работы свои машины. Само собой, те, у кого эти машины имелись.