Анарео (СИ)

— Ладно, — пробурчал Рист, но мать, занятая стиркой, его уже не слышала.

Около часа он бесцельно шатался по улицам. Высоко поднявшееся к тому времени солнце начало сильно припекать, и мальчишка остановился, соображая, где можно попить воды.

Вокруг почти никого не было; мимо прошел дряхлый старик с толстой палкой в руке, да пробежала девочка лет десяти-двенадцати, тряся копной льняных кудрей. Рист уже решил, куда отправиться, как вдруг из переулка, недалеко впереди, вышел человек, одетый в белую рубаху с темным воротником.

Сердце бешено застучало. Непослушные ноги двинулись, и он сам не понял, как отправился следом за рикутом.

Длинные тротуары сменялись каменными мостовыми, перекрестки — прямыми улочками, двухэтажные дома — бараками и наоборот. Рист не заметил, как оказался на противоположном конце города; он шел, думая только о том, как не выпустить из вида фигуру со свернутым плащом под мышкой и очнулся, когда перед ним выросло серое небольшое здание с крышей, обитой листами железа. Узкая дверь хлопнула, и мальчик остался один.

Он оглянулся вокруг: его окружали высокие кусты сирени. Проход со двора выводил на широкую, мощеную дорогу. Рист никогда раньше здесь не бывал.

Еще четверть часа он простоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что делать, пока дверь не распахнулась, и из нее не показался человек, которого Рист преследовал.

— Эй, ты! — крикнул рикут. — Иди сюда! Да тебе ж говорю, бестолковая голова, кому ж еще!

Мальчик несмело подошел ближе.

— Долго стоять там собираешься? Заходи!

Темный коридор встретил его запахами старой бумаги, чернил и табака. Стеклянная дверь сбоку распахнулась.

— Вот, погляди, я тебе про него толковал, — показал провожатый дежурному. — Увязался за мной через весь город, представляешь?

Дежурный цепко оглядел парнишку.

— Ты чей будешь, парень? Потерялся, что ли?

— Я ничей, — насупился Рист. — Я не терялся, мне сюда надо было.

Рикут расхохотался.

— Сюда, говоришь, надо было? А зачем?

— Я хочу стать таким, как вы, — проговорил мальчишка и исподлобья посмотрел вверх. Дежурный возвышался над ним на добрый метр.

Теперь уже загоготали оба мужчины. Отсмеявшись, провожатый сказал, утирая выступившие слезы:

— Это ты рановато заглянул. Мы к себе берем только с десяти, не раньше, парень, так что извини.

Обида взяла Риста. Он столько прошел, а эти двое смеются, и даже взять его к себе не хотят.

— Мне почти семь, — уверенно прозвучал детский голос. — И я никуда отсюда не уйду.

Рикуты переглянулись. Дежурный враз потерял всякий интерес к маленькому гостю и вяло сказал:

— Посиди, значит, сейчас придет наш старший, и решит, что с тобой делать. Имей ввиду, что возиться с тобой мне некогда, так что сиди тихо, как мышь.

Провожатый кивнул на прощание и вышел. Оставшийся зарылся в бумаги, разбросанные по столу. Рист тихонько присел на край скамьи. Облегчение охватило его.

«Ведь не выгнали пока. Может, все-таки возьмут?»

Возвращаться домой не хотелось. Мать наверняка расстроится, что он убежал, а отец снова возьмется за ремень. При мысли о широкой металлической пряжке Рист засопел.

— Сиди тихо там! — прикрикнул на него дежурный, обернувшись.

Яркое солнце заглянуло в широкий дверной проем. В коридор вошел светловолосый крепкий мужчина в серой одежде. Рикут вскочил.

— Доброго дня, господин страж! — поприветствовал он вошедшего.

— Брось ты это, Эл, — отмахнулся тот. — Приготовил документы?

— Конечно, конечно, — засуетился дежурный. — Все, как просили. — Он подал толстую стопку листков, перевязанных бечевкой. — Какие вести, господин страж? Говорят, из Приграничья прислали новую партию?

— Да куда там, — скривился светловолосый. — Такое отребье привезли! Из двадцати двое только выжило, да и те без дара. Берем, что придется, вот и выходит тоже — что придется. За последние пять лет всего трое нормальных мальчишек! Небогатый улов — эдак мы скоро все перемрем. Никто из наших сегодня еще не заходил?

— Никак нет, господин страж. — Дежурный изогнулся вопросительным знаком. — Вы первые.

— Странно, — повел носом тот, — очень странно. Такое чувство, что кто-то был, причем не из слабых. Уж не обманываешь ли ты меня, Эл?

— Что вы! Вот только мальчишку притащили, и все, больше никого не было. Вернее, он сам за Милошем увязался. Говорит, что хочет рикутом стать. Сбежал из дома, небось, боится, что трепку зададут.

Страж круто развернулся, только сейчас заметив Риста. Лицо его неуловимо изменилось.

— А чей он? — спросил коротко.

— Да кто же его знает, — пожал плечами мужчина. — Сам не сознается, а нам с ним возиться некогда. Одежда на нем чистая, не бездомный вроде как.

— Значит, в рикуты хочешь? — страж присел на корточки.

— Да, — Рист зачарованно глядел в светло-голубые глаза, выкладывая все, как на духу. — Хочу. Папка меня бьет, а мать заступается. Он и её бьет. — Мальчик быстро вытер лицо рукой. — А тут…

— Я понял, — бесцеремонно прервал его страж. — Эл! Я заберу парнишку с собой.

Глава семнадцатая

Длинная игла скользнула под бледную кожу, заставив мальчика слегка дернуться.