Ангел-хранитель

Рано утром Зинаида поехала в Серпухов. Пришлось взять экипаж князей Берестовых с их родовым гербом. Ни наемный экипаж, ни бричку из соседнего села использовать нельзя было. А в имении были только два экипажа, оба с гербами. Но Зинаида уверила Коробову, что это не имеет значения. Она же будет крайне осторожной. На козлы села сама, надев длинный плащ и закрыв лицо капюшоном.

В больнице для бедных она без труда все разузнала, придумав сказку о богатых благотворителях. И с замеревшим от радости сердцем услыхала, что одна нищенка родила девочку, но младенец – не жилец, вот-вот помрет. Еще несколько ловких вопросов, и служанка уже знала, кто и куда отвозит хоронить таких покойников.

Потом, когда все было сделано, и очень удачно, и обе заговорщицы вздохнули спокойно, Зинаида рассказала хозяйке подробно о своих похождениях. И Коробова, возможно, впервые за все годы восхитилась хитрым и изворотливым умом своей горничной. Оказывается, пока тот, предназначенный для обмена ребенок был еще жив, но уже доживал свой последний срок, Зинаида нашла работницу больницы, которой поручали хоронить умерших младенцев. Ее она разжалобила рассказом о больном маленьком мальчике, который умрет, если не произойдет чуда. А чудесное исцеление может случиться, если к груди больного приложить руку только что умершего младенца. Болезнь уйдет из живого тела в мертвое, но мертвому ведь от этого хуже не будет. А живая душа спасется. И родители больного мальчика – богатые люди – не пожалеют денег тому, кто им поможет… Какое счастье, что люди суеверны и жадны! Медицинская сестра тут же получила щедрый аванс и воспылала желанием помочь несчастному больному ребенку. Тем более что умирающий младенец – как бы и ничей. Она сама проследила, чтобы врач сразу же, в первые же минуты констатировал смерть. Ну а дальнейшее было ее заботой, тут ее уже никто не контролировал.

Кладбище, куда отвозили тела умерших младенцев, располагалось недалеко, но уже за городской чертой, поскольку и сама больница стояла на окраине Серпухова. Зинаида заранее поставила карету на безлюдной дороге, за леском, сама же поджидала повозку с драгоценным «грузом» на тракте от больницы к кладбищу. Там и произошел обмен: корзинка с мертвым тельцем – на деньги для женщины и возницы.

Все время, пока Зинаиды не было, Коробова лихорадочно готовилась к обмену. Сцепив зубы, она заставила себя верить: все получится! Нашла две старые простыни, вырезала с них метки, разрезала на пеленки и косыночку. В кладовке обнаружился и старый плед, наброшенный на кипу книг, – небольшой, как раз подходящий для одеяла младенцу. И вот наконец появилась Зинаида. Она подъехала к заднему ходу, чтобы не бросаться в глаза, хотя ее передвижениями и в самом деле никто не интересовался – не до того было. Она появилась в гостиной, где Коробова как раз отдавала распоряжения слугам, и по ее смиренному лицу никто ни о чем бы не догадался. Но только не ее хозяйка! У Тамилы затрепетало сердце: получилось, все получилось! Еще несколько слов, и она, как бы недовольно махнув Зинаиде рукой, направилась по лестнице наверх, в свою комнату. Оттуда – в смежную комнату служанки. И там сразу увидела небольшую плетеную корзину с крышкой. Перехватило дыхание! На несколько мгновений черный мистический ужас сдавил грудь и затопил мозг. Но тут же – яркая вспышка, жаром опалившая все тело! И – страстное желание действовать, действовать, довести до конца задуманное!..

Княгиня Елена спала, приняв снотворное: сон был ей нужен для скорейшего исцеления. Младенца уже выносили в соседнюю комнату. Там девочку кормила кормилица, а присматривали слуги – постоянную няню еще не нашли. Коробовой никакого труда не составило отправить кормилицу отдыхать, а слугам найти какие-то поручения. За минувшие сутки как-то незаметно, без особого распоряжения, все заботы, связанные с новорожденной, перешли именно к ней – самой близкой родственнице. Князь Роман доверился Тамиле безраздельно, был восхищен ее энергией и совершенно благодарен.

Девочка не должна была заплакать в самый неподходящий момент, и Коробова это тоже предусмотрела. В рот ребенку сунула бутылочку со сладкой водой, куда капнула чуть-чуть снотворного. Малышка с удовольствием схватила губами соску, зачмокала. А Зинаида уже распеленывала младенца, заворачивала в старые простыни, в старый плед.

– Давай! – Коробова взяла на руки уже спящую девочку, кивнула на корзину. – А теперь того… мертвого, заверни в княжеские пеленки!

Но Зинаида вдруг затряслась, побледнела:

– Нет, нет! Не могу! Боюсь!

Коробова хорошо знала способность своей служанки внезапно грохаться в обморок. И испугалась – а вдруг упадет, так некстати!

– Ладно, возьми эту, – сунула ей в руки княжну. – Отвернись, если не можешь смотреть. И стань у двери, следи, чтоб никто не вошел!